El imperio futbolístico europeo se prepara para viajar a los Estados Unidos de Trump

En un momento en el que Europa parece políticamente débil, el fútbol puede ser el último escenario mundial en el que sigue siendo una superpotencia indiscutible. Y es un escenario que pronto acogerán los Estados Unidos de Donald Trump.

«¿Puedes mencionar algún otro ámbito en Europa en el que el mundo entero nos considere los mejores?», me pregunta el comisario de Deportes de la UE, Glenn Micallef, en la octava planta del Berlaymont.

A su lado se sienta su asesor polaco. Ninguno de nuestros tres países —Malta, Polonia o mi Dinamarca natal— se ha clasificado para el Mundial de 2026, que se celebrará en Estados Unidos, Canadá y México. Estados Unidos acogerá la mayoría de los partidos, incluida la final en Nueva Jersey. Aun así, el orgullo por el legado futbolístico de Europa se respira en toda la sala.

«En un mundo en el que la presencia de Europa es tan débil, el fútbol muestra lo contrario», afirma Simon Kuper, columnista británico y autor de World Cup Fever, que también viaja a Estados Unidos para cubrir uno de los mayores eventos deportivos del mundo. 

El fútbol proporciona a Europa algo de lo que a menudo carece en el ámbito geopolítico: admiración sin necesidad de persuasión. Nadie necesita que le convenzan de que la Premier League, La Liga, la Bundesliga, la Serie A o la Liga de Campeones son importantes. Ya acaparan la atención del mundo. Desde el Mundial de 2006, todos los equipos que han quedado en primer, segundo o tercer lugar han sido europeos, excepto en el caso de la Argentina de Lionel Messi. Eso es poder blando en su forma más pura.

El torneo también trasladará el fútbol europeo al ámbito político

Pero el torneo también trasladará el fútbol europeo al ámbito político. Es poco probable que Donald Trump, con su habilidad para meterse en cualquier espectáculo grande para proyectar su imagen, renuncie al protagonismo del Mundial.

Chris Herrmann, coordinador de programas del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores y ciudadano estadounidense, afirma que Trump intentará sin duda convertirse en el centro de atención. «Trump utiliza el deporte para normalizar su propia ira y su propia retórica», declaró a Euractiv. «No va a utilizar el Mundial de la misma forma que lo hicieron los qataríes, con un lavado de imagen deportivo tradicional».

«Los europeos serán la presencia dominante sobre el terreno de juego. Él será la presencia dominante fuera del terreno de juego», coincidió Kuper. Micallef espera que el papel de Trump sea meramente ceremonial. «Espero de verdad que esté libre de política», afirmó.

Si el fútbol es la última gran máquina de poder blando de Europa, su motor no son solo los clubes, las cadenas de televisión y el mercado de fichajes de miles de millones de euros. Es toda la cultura que rodea este deporte.

«El fútbol en Europa está en todas partes»

«El fútbol en Europa está en todas partes. Está en nuestra sociedad», explica la eurodiputada italiana Carolina Morace. Morace, que ahora forma parte del Movimiento Cinco Estrellas, de tendencia populista de izquierdas, es también toda una institución en el fútbol italiano. Con más de 150 partidos internacionales con Italia, múltiples títulos de liga, 12 premios a la máxima goleadora y el hecho de ser la primera mujer en entrenar a un equipo masculino en el fútbol italiano, goza de un estatus casi icónico en su país natal.

Aunque nueve de los veinte clubes de la primera división italiana tienen propietarios estadounidenses, hay poco riesgo de que Estados Unidos pueda sustituir a Europa como centro intelectual del fútbol, afirma. El juego puede ser comprado por forasteros, pero reclamar su cultura es otra historia, argumenta.

Ella misma ha formado parte de esa exportación cultural, ya que entrenó a la selección femenina de Canadá de 2009 a 2011.  En su opinión, los norteamericanos simplemente no entienden este deporte. La sencillez estadounidense y la sofisticación europea se reflejan en el campo. «No tienen las mismas tácticas. No saben lo que significa construir el juego desde atrás. Para ellos, es simplemente que el portero pase un balón largo [hacia delante]. 

Kuper esperaba en su día que los países poderosos no europeos aprendieran el deporte rey. «Solía pensar que países ricos como Estados Unidos, Japón y China aprenderían a jugar como los europeos», afirma. «Y entonces, dada su superioridad demográfica, simplemente serían mejores. Resulta que no pueden».

Ligas socialistas, ligas capitalistas

Herrmann establece el contraste con el deporte estadounidense en términos ideológicos. «Las ligas deportivas estadounidenses se basan en el socialismo y las ligas deportivas europeas, en el capitalismo», afirma.

En Europa, los clubes pueden gastar libremente, fichar en todo el mundo e incluso quebrar. Mientras tanto, al no existir un organismo deportivo estadounidense adecuado —como la UEFAen Europa—, las ligas compiten y se ven obligadas a cuidar de sus propios equipos: no se permite que ningún equipo quiebre.  

La misma lógica subyace en el límite de gasto, que garantiza que ningún club gaste mucho más —y, potencialmente, arrasara— que sus rivales. Pero limitar los salarios de los jugadores también limita la excelencia de un club, argumenta Herrmann.

Lo ve como una de las principales razones por las que Brasil y Argentina han sufrido una «fuga de talentos» hacia Europa. Kuper está de acuerdo.  «¿Por qué los mejores desarrolladores de software europeos están en Silicon Valley? Por los salarios más altos», dijo Kuper. «No tenemos esa dinámica en el fútbol».

Visados, controles fronterizos y protección de datos

Los responsables europeos ya están observando cómo gestionarán el torneo los Estados Unidos de Trump. Puede que el Mundial se venda como una celebración del deporte global, pero les preocupan los visados, los controles fronterizos y la protección de datos.

El propio Micallef ya ha expresado su preocupación al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, por el trato que recibirán los aficionados europeos que viajen a EE. UU. Un diplomático de la UE afirmó que, hasta el momento, no ha habido negociaciones formales con la parte estadounidense sobre estas cuestiones.

Pero la fe en el poder del deporte sigue intacta. Y es un optimismo que va más allá de la línea de banda. «La diplomacia deportiva es buena porque puede crear oportunidades para que se produzca la diplomacia real», afirma Herrmann. 

Aparte del torneo, los diplomáticos esperan que no haya más sorpresas este verano.

(Editado por mm,ow/Euractiv.com y Luis de Zubiaurre Wagner/Euractiv.es)