Sans matières premières, il n’y aura pas de transition écologique et numérique

La transition de l’Europe vers une société durable et numérique n’est possible que si l’on adopte une approche stratégique vis-à-vis des matières premières nécessaires à la fabrication des puces, des véhicules électriques et des technologies d’énergie renouvelable. C’est ce qu’a déclaré lundi 25 avril le commissaire européen chargé du Marché intérieur, Thierry Breton.

« Sans une approche plus stratégique du développement des capacités en matières premières primaires et secondaires en Europe, il n’y aura pas de transition écologique et numérique, pas de leadership technologique et pas de résilience », a déclaré M. Breton.

La pandémie de Covid-19, l’invasion de l’Ukraine par la Russie et la crise énergétique ont montré que l’approvisionnement de l’Europe en matières nécessaires à sa transition écologique et numérique n’est pas sécurisé.

Selon M. Breton, il faut s’attaquer à ce problème car les matières premières sont un pilier de la résilience de l’Europe.

« C’est pourquoi nous poursuivons un programme ambitieux dans le domaine des matières premières, fondé sur une plus grande circularité, l’exploration d’une production nationale durable et, bien sûr, la poursuite de la diversification de nos approvisionnements grâce à des partenariats stratégiques avec des partenaires fiables à travers le monde qui partagent nos normes environnementales et sociales », a-t-il ajouté.

Selon une étude de la Katholieke Universiteit Leuven (KUL) de Belgique présentée lundi, l’Europe connaîtra une augmentation considérable de l’utilisation des matières premières pour atteindre ses objectifs climatiques.

Par exemple, l’Europe aura besoin de 3  500 % de lithium en plus et de 330 % de cobalt en plus indique l’étude, qui a par ailleurs été commandée par Eurometaux, un groupe industriel représentant les producteurs et les recycleurs de métaux non ferreux.

Selon l’étude, les projets européens de production de technologies énergétiques propres nécessiteront d’énormes quantités de matières premières chaque année d’ici 2050 :

• 5 millions de tonnes d’aluminium (soit une augmentation de 33 % par rapport à la consommation actuelle)
• 5 millions de tonnes de cuivre (+35 %)
• 800  000 tonnes de lithium (+3  500 %)
• 400  000 tonnes de nickel (+100 %)
• 300  000 tonnes de zinc (+10-15 %)
• 200  000 tonnes de silicium (+45 %)
• 60  000 tonnes de cobalt (+330 %)

Loi sur les matières premières critiques

À l’heure actuelle, la production de métaux en Chine et en Indonésie, alimentée par le charbon, domine le raffinage des métaux des batteries et des terres rares que l’on trouve dans les aimants utilisés dans les éoliennes et les batteries électriques.

Parallèlement, l’UE dépend de la Russie pour son approvisionnement en aluminium, en nickel et en cuivre, ce qui a déjà créé des problèmes pour l’industrie.

La Commission européenne surveille l’approvisionnement de l’UE en matières premières depuis plus de dix ans, mais elle n’avait pas prévu qu’« une grande partie du monde qui nous a fourni jusqu’à aujourd’hui, à savoir la Chine et la Russie, ne le ferait plus » à un moment, a expliqué Kerstin Jorna, directrice générale du département « Industrie et marché intérieur » de la Commission (DG GROW).

L’Europe a maintenant besoin d’une politique globale pour les matières premières, a-t-elle ajouté. Les domaines clés comprendraient la dérégulation des projets de pipelines et l’examen des capacités d’approvisionnement, de raffinage et de recyclage de l’Europe.

Il s’agit également de cartographier l’offre et la demande et de s’éloigner de la Chine et de la Russie pour s’associer à d’autres pays, comme l’Ukraine, la Serbie ou encore le Canada.

L’UE étudie actuellement la meilleure façon de résoudre les problèmes d’approvisionnement en matières premières critiques, y compris un éventuel acte législatif.

Si la loi sur les matières premières devait voir le jour, elle devrait mettre l’accent sur la durabilité, a affirmé Julia Poliscanova, directrice principale de l’ONG de mobilité propre Transport and Environment (T&E).

« La diligence raisonnable environnementale et sociale, fondamentale et ambitieuse, doit être prévue », a déclaré Mme Poliscanova. « Oui, nous avons maintenant la nouvelle proposition [sur la diligence raisonnable], mais elle exclut de toute façon un grand nombre de projets miniers et elle n’a pas de moyen significatif de traiter l’impact environnemental tel que formulée pour le moment », a ajouté Mme Poliscanova.

Préoccupations concernant la sécurité de l’approvisionnement

En 2021, l’Agence internationale de l’énergie (AIE) a mis en garde contre les difficultés d’approvisionnement à venir pour les matériaux les plus nécessaires à la lutte contre le changement climatique. Le rapport de la KUL s’en fait l’écho en mettant en garde contre une pénurie mondiale de métaux essentiels, comme le lithium, le cobalt, le nickel, les terres rares et le cuivre.

La ruée mondiale vers les matières premières sera encore plus prononcée si des économies comme celle de l’UE accélèrent leur transition énergétique, ce qui est actuellement envisagé en réponse à la guerre en Ukraine.

« L’Europe doit décider d’urgence de la manière dont elle comblera son déficit d’approvisionnement en métaux primaires. Sans une stratégie décisive, elle risque de devenir dépendante de fournisseurs non durables », a déclaré Liesbet Gregoir, auteur principal du rapport.

Son étude met en évidence cinq domaines clés qui doivent être abordés pour parvenir à une production durable d’énergie propre d’ici à 2050. Les trois premiers concernent l’augmentation des capacités d’extraction et de raffinage au sein de l’UE et la diversification de l’approvisionnement externe de l’Europe.

Selon l’étude, il existe un potentiel théorique pour que de nouvelles mines nationales puissent couvrir entre 5 et 55 % des besoins de l’Europe en 2030, avec des projets déjà en cours de préparation pour le lithium et les terres rares.

Toutefois, même si cela permettrait de créer des emplois, notamment dans les régions en transition vers l’exploitation du charbon, l’ouverture de nouvelles mines nécessitera un changement d’état d’esprit en Europe.

« Du côté de l’exploitation minière, nous devons faire en sorte qu’il soit plus intéressant pour les investisseurs d’investir dans l’exploitation minière », a confié Mme Gregoir à EURACTIV. « Les procédures d’autorisation prennent beaucoup de temps. Nous devons donc trouver un moyen d’obtenir le soutien du public en obtenant la transparence et la confiance dans la nécessité de l’exploitation minière. Elle a un impact, mais les effets peuvent être gérés. »

Dans le même temps, il convient également de s’attaquer aux problèmes liés à la production de métaux déjà existante en Europe. Le raffinage est un processus qui consomme beaucoup d’énergie et, en raison des coûts élevés de l’énergie, la production de silicium, de zinc et d’aluminium a été mise sous pression, avec 10 % de l’industrie de l’aluminium temporairement interrompue et 40 % de l’industrie du zinc également mise à l’arrêt.

Le recyclage

Les autres domaines mentionnés dans l’étude se concentrent sur la période postérieure à 2035-2040, lorsque le recyclage devrait jouer un rôle clé pour garantir à l’Europe un approvisionnement suffisant en matières premières.

Selon l’étude, la demande de métaux primaires de l’Europe atteindra un pic autour de 2040 et, d’ici 2050, 40 à 75 % des besoins en métaux de l’Europe en matière d’énergie propre pourraient être satisfaits par le recyclage local si l’Europe investit massivement dès maintenant et élimine les obstacles.

« Le recyclage est une opportunité à long terme pour améliorer la résilience des métaux et des matières premières de l’UE. L’utilisation de matières premières secondaires a augmenté au fil des ans. Par exemple, plus de 50 % des métaux tels que le fer, le zinc ou le platine sont recyclés », a indiqué M. Breton.

Toutefois, d’autres innovations sont nécessaires pour garantir que d’autres matières premières puissent être recyclées et, si les mesures suggérées ne sont pas mises en place, Mme Gregoir prévient que l’Union européenne risque de ne pas être en mesure d’assurer la disponibilité des matières premières et d’avoir peu d’influence sur la durabilité de la production et la diversité de sa chaîne d’approvisionnement.