Cientos de habitantes evacuados, mientras Bélgica lucha contra un incendio forestal sin precedentes

Cientos de habitantes de varias localidades del este de Bélgica recibieron el sábado la orden de evacuación mientras los bomberos luchaban contra uno de los peores incendios forestales de la historia del país, que ha convertido vastas extensiones de una reserva natural en un páramo carbonizado.

Se enviaron refuerzos desde todo el país para combatir el incendio que se declaró el viernes en el parque de los Altos Fens, cerca de la frontera con Alemania, y que se propagó rápidamente, con helicópteros y aviones cisterna que llegaron desde toda la UE para ayudar.

Descrito por las autoridades como el mayor de la historia moderna de Bélgica, el incendio se declaró en una zona de frágiles turberas y bosques de pinos que ya había sido devastada por enormes incendios forestales en 1911, durante un período similar de olas de calor extremo y sequía.

«No se ve nada, hay humo por todas partes»

A última hora del sábado, había arrasado más de 2.700 hectáreas, frente a las apenas 80 hectáreas del viernes, según indicaron las autoridades locales en un comunicado.

«No se ve nada, hay humo por todas partes», declaró por teléfono a AFP David Rodolfs, propietario de un restaurante en la cercana localidad de Waimes. Rodolfs explicó que sus compañeros presenciaron cómo se declaraba el incendio el viernes. «Caía ceniza sobre las mesas, así que pedimos a nuestros clientes que se marcharan. Sin postre; todo el mundo tenía que irse», explicó este hombre de 38 años.

Las autoridades advirtieron de que el accidentado relieve de la región «impedía a los servicios de emergencia combatir el incendio desde cerca… utilizando sus métodos habituales». Según las autoridades, el sábado por la tarde se ordenó la evacuación de los residentes de algunas zonas de los pueblos cercanos de Sourbrodt y Buetgenbach como medida de precaución.

La agencia de noticias Belga informó de que se ordenó a 600 personas que abandonaran la zona. Se abrió un pabellón deportivo en el municipio vecino de Malmedy para ofrecerles refugio. «Estamos aquí para proporcionarles información y satisfacer sus necesidades básicas; es decir, comida, agua y un lugar donde descansar, especialmente para las personas más vulnerables», declaró a la AFP en el lugar de los hechos Romane Bouhaben, de la Cruz Roja Belga.

Se aconsejó al resto de habitantes de la zona que permanecieran en el interior de sus viviendas y mantuvieran las puertas y ventanas cerradas.

Nicolas Yernaux, portavoz de las autoridades regionales de Valonia, advirtió de que el incendio no estaba bajo control. «Existe el riesgo de que el fuego alcance las viviendas, pero estamos movilizando todos los recursos disponibles para protegerlas», afirmó Yernaux.

Un periodista de la AFP, que fue escoltado hasta la zona del incendio, fue testigo de una enorme extensión de vegetación ennegrecida, con un espeso humo amarillo flotando en el aire.

Terreno difícil

Bélgica activó rápidamente el mecanismo de protección civil de la Unión Europea, lo que le permitió solicitar personal y equipamiento de todo el continente.

Ya se encontraba en el lugar un helicóptero neerlandés, y otros dos estaban de camino, junto con dos aviones suecos de extinción de incendios. «Estarán operativos a partir de mañana», declaró a AFP la comisaria europea Hadja Lahbib, quien calificó el incendio como la última señal de la «crisis climática» que afecta al continente. «Nunca antes la temporada de incendios forestales había comenzado tan pronto en el año ni había llegado a latitudes tan septentrionales», añadió.

Las operaciones se veían dificultadas por el terreno de las marismas: un mosaico de brezales, turberas y pasarelas de madera elevadas.

Los bomberos «se habían retirado hasta el límite del bosque y habían dejado que ardieran partes de los brezales porque la zona es de muy difícil acceso», explicó Yernaux. «La situación es complicada y depende en gran medida de los recursos aéreos», añadió.

Los agricultores ofrecen su ayuda

En las redes sociales, numerosos agricultores publicaron fotografías en las que aparecían dirigiéndose a la zona del incendio para apoyar a los equipos de emergencia.

El ministro del Interior belga, Bernard Quintin, declaró a la AFP que estaba «conmocionado» por la rapidez y la magnitud de la destrucción. «Pero, al mismo tiempo, estamos agradecidos por el trabajo que se ha realizado. Se puede ver a los agricultores por aquí conduciendo y continuando con las labores de rociado de la zona», afirmó Quintin.

Al igual que gran parte de Europa, Bélgica ha sufrido una nueva ola de calor intenso en los últimos días, con temperaturas que alcanzaron los 37 grados centígrados en algunas zonas del país el viernes.

El incendio forestal se encuentra a solo unas pocas docenas de kilómetros de otro gran incendio en el oeste de Alemania, que ya ha obligado a evacuar a unas 1.800 personas, con las llamas avanzando hasta cerca de las primeras viviendas de la localidad de Huertgenwald.

(Editado por vc/Euractiv.com y Luis de Zubiaurre Wagner/Euractiv.com/es)