Reportage depuis le Donbas : les prochaines étapes de la guerre éternelle en Ukraine
Après huit ans de conflit dans l’est de l’Ukraine, le pays est déchiré entre les préparatifs pour la guerre et ses responsables qui tentent de garder le calme face à la menace d’invasion russe.
Après huit ans de conflit dans l’est de l’Ukraine, le pays est déchiré entre les préparatifs pour la guerre et ses responsables qui tentent de garder le calme face à la menace d’invasion russe. Voici comment le pays se prépare à ce qui pourrait arriver.
Huit ans après le début de la « guerre éternelle » de l’Ukraine dans le Donbas, le troisième district de la ville de Zolote ressemble à un tableau pittoresque d’une guerre du passé, avec ses bâtiments détruits couverts de neige et les mauvaises herbes qui envahissent les trous laissés par les explosions.
La ville de Zolote se trouve sur un territoire contrôlé par le gouvernement, à proximité de la « ligne de contact » qui sépare les forces armées ukrainiennes de la République populaire de Louhansk (RPL) séparatiste soutenue par la Russie.
Les Zolotes 1 à 5 ont été nommés il y a plusieurs décennies, pendant l’ère soviétique, en tant qu’unités locales d’exploitation du charbon. Actuellement, les Zolotes 1 à 4 sont situées en Ukraine, tandis que la zolote 5 se trouve à moins d’un kilomètre, au-delà du poste de contrôle, du côté tenu par les séparatistes prorusses.
Une maison détruite à Zolote 3. La « ligne de contact » est visible au loin, à environ un kilomètre.
Bien que les combattants se rencontrent rarement, la mission de surveillance de l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE), chargée de parcourir quotidiennement la ligne de front de 400 kilomètres de long et de surveiller la violence des deux côtés, signale fréquemment des violations du cessez-le-feu.
L’administration locale n’a accordé que 30 minutes aux journalistes pour faire des reportages dans la zone, compte tenu du danger. La plupart des villageois sont partis il y a des années, et seuls quelques-uns ont décidé de rester.
Ljudmila, une Ukrainienne robuste de 72 ans qui refuse de partir, fait partie d’entre eux.
Ljudmila, âgée de 72 ans, qui a préféré rester anonyme, déclare n’avoir nulle part où aller. Elle a donc décidé de rester à Zolote 3, dans la région de Louhansk, à quelques centaines de mètres de la « ligne de contact ».
« Toutes les maisons étaient habitées. Et maintenant, nous ne sommes plus que deux. Où pouvons-nous aller ? Nous n’avons nulle part où aller », dit-elle en montrant la rue déserte. Ses proches, qu’elle n’a pas vus depuis plusieurs années, restent de l’autre côté de la ligne de contact.
Cependant, elle n’est pas entièrement seule.
À quelques mètres de là, dans ce qui semble être une autre maison déserte, nous rencontrons trois soldats ukrainiens d’âge moyen. D’ici, ils ont une vue directe sur la ligne de contact.
Lorsqu’on leur demande ce qu’ils ressentent face à la menace d’une invasion russe à grande échelle, un soldat de Kiev qui entame son dixième mois de service dans la région répond : « Je me sens comme d’habitude. Nous sommes en guerre depuis huit ans. Comment pouvons-nous nous sentir ? »
Alors que nous parlions, nous avons reçu un appel téléphonique au cours duquel on nous a demandé de quitter la zone. À mesure que le soleil se couche, le risque d’incendie augmente dans la zone.
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De l’autre côté de la frontière, plus de 127 000 soldats russes sont rassemblés à l’heure actuelle, et des milliers d’autres se préparent à ce que la Russie appelle des exercices militaires à la frontière nord de l’Ukraine avec la Biélorussie le mois prochain.
Les craintes d’une éventuelle invasion se sont intensifiées début janvier lorsque la Russie a envoyé des troupes au Kazakhstan pour aider à réprimer les manifestations qui ont agité le pays.
Vendredi (28 janvier), de hauts responsables du ministère américain de la Défense ont indiqué qu’ils étaient convaincus que la Russie avait déployé les troupes et le matériel militaire nécessaires pour envahir toute l’Ukraine.
L’Ukraine, quant à elle, affirme que le nombre actuel de troupes est resté à peu près le même depuis avril de l’année dernière et que, de toute façon, il ne serait pas suffisant pour une invasion.
« Il n’y a pas assez de troupes russes aux frontières de l’Ukraine et aucun groupe militaire entièrement formé nécessaire pour mener une offensive stratégique contre l’Ukraine », affirment les analystes du Centre des stratégies de défense (CDS) basé à Kiev.
« L’un des indicateurs des préparatifs de la Russie en vue d’une attaque est le nombre d’hôpitaux mobiles déployés et la rapidité avec laquelle le personnel des unités médicales est constitué. À l’heure actuelle, rien ne prouve que les infrastructures médicales sont prêtes à participer à une éventuelle opération des forces armées russes », affirment toutefois les analystes.
La semaine dernière, cependant, la Russie a envoyé des unités médicales et des réserves de sang à la frontière, atteignant ainsi un niveau de préparation jamais atteint par le passé, selon les responsables occidentaux de la sécurité.
Si ces mesures ne signifient pas qu’une attaque est imminente, les États-Unis et leurs alliés de l’OTAN se préparent tout de même à une escalade potentielle en envoyant des cargaisons d’armes en Ukraine, en renforçant leur présence dans les pays baltes et en plaçant 8 500 soldats américains en état d’alerte en vue d’un éventuel déploiement.
Les responsables occidentaux et ukrainiens à Kiev, qui se sont confiés à EURACTIV sous couvert d’anonymat, après tant d’années de démentis officiels sur le fait que Moscou est une partie directe au conflit dans le Donbas, doutent que le président russe Vladimir Poutine se risque à ordonner une invasion à grande échelle.
Des responsables militaires ukrainiens sur le terrain dans le Donbas ont confirmé ces propos.
« Pourtant, nous considérons que ces effectifs sont insuffisants pour une invasion à grande échelle parce que nous ne constatons pas que la gestion de ces formations militaires et leurs logistiques sont prêtes. Nous ne voyons pas qu’ils ont terminé leurs préparatifs pour le moment », a déclaré Jaroslav Pytsun, commandant adjoint de la force opérationnelle « Pivnich » à Louhansk.
« Il ne fait aucun doute, cependant, que ces forces aux frontières de l’Ukraine représentent un chantage politique pour notre pays », a ajouté Jaroslav Pytsun, décrivant en détail les nombreuses tactiques de guerre hybride, comme l’utilisation de drones, auxquelles les troupes de la ligne de front sont confrontées sur la « ligne de contact ».
Jaroslav Pytsun, commandant adjoint de la force opérationnelle « Pivnich » à Luhansk.
Les dirigeants occidentaux ont également averti qu’une action militaire de la Russie « serait très coûteuse » et ont menacé de mettre en place un nouveau régime de sanctions si M. Poutine décidait d’intervenir.
Toutefois, la démonstration de force de M. Poutine ne sont pas un phénomène nouveau. Il s’agit du deuxième renforcement des capacités de la Russie en l’espace d’un an et seulement de la dernière d’une série de manœuvres depuis le début de la guerre dans le Donbas, il y a huit ans.
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L’état de guerre permanent dans le Donbas fait désormais partie de la vie quotidienne. Les civils se sont habitués aux postes de contrôle, aux fermetures de routes et aux soldats en tenue de camouflage présents dans les centres-villes et les rues.
À Hirske, une ville proche de Zolote, la plupart des gens ont des sentiments mitigés quant à la menace russe imminente.
« Ceux qui le disent veulent la guerre. Ce n’est pas ce que nous voulons, alors nous n’en parlons pas », explique Natalija, 56 ans, employée de l’épicerie locale, qui a de la famille de l’autre côté de la ligne de contact.
Lorsqu’on lui demande si elle pense que l’Ukraine sera un jour unie, Natalija répond : « Bien sûr, tout ira bien. Je pense que l’Ukraine sera unie ».
En attendant, alors que l’impasse du conflit s’éternise, la population se prépare à ce qui pourrait arriver demain, le mois prochain ou dans un an.
En 2014, l’Ukraine comptait 5 000 soldats prêts au combat. Aujourd’hui, les responsables affirment qu’elle dispose d’une armée entièrement professionnelle de 250 000 hommes et d’une réserve militaire de plusieurs centaines de milliers de personnes. Le gouvernement affirme que 200 000 d’entre eux possèdent une expérience de combat.
De plus en plus d’Ukrainiens rejoignent les groupes de défense territoriale conçus pour soutenir les forces armées régulières en cas d’offensive russe en protégeant les points d’infrastructure clés tels que les bâtiments municipaux et les ponts.
En outre, les nouvelles forces locales qui apparaissent dans tout le pays sont le résultat d’une loi introduite par le gouvernement ukrainien l’année dernière, qui autorise l’utilisation de fusils de chasse pour la défense du territoire.
« Avec l’escalade actuelle des tensions, nous avons pris des mesures pour préparer ce qu’il faut faire en cas d’invasion, comme une formation à l’évacuation des civils et une formation à la résistance », a déclaré Oleksyi Babchenko, chef de l’administration militaire et civile de la municipalité de Hirske, dans la région de Louhansk.
Des itinéraires d’évacuation ont été tracés afin que les personnes en fuite ne gênent pas les soldats ukrainiens qui entrent dans les villes. Les centres culturels locaux sont approvisionnés en nourriture, en eau, en matériel médical et en sacs de couchage pour héberger temporairement les gens si nécessaire. Des entraînements fréquents ont également lieu avec les forces armées ukrainiennes et les forces de défense territoriale, composées de réservistes locaux, le dernier ayant eu lieu à l’automne dernier.
« Ce ne sont pas que des paroles, mais bien un plan opérationnel », ajoute M. Babchenko, un ancien soldat qui a participé à la bataille pour l’aéroport de Donetsk, devenu en 2014 la scène d’un combat meurtrier entre les séparatistes soutenus par la Russie et l’armée ukrainienne.
« Il faut garder à l’esprit que la guerre en Ukraine dure depuis 2014, et nous sommes en permanence prêts à protéger notre pays », dit-il.
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Kiev semble moins inquiet que ses partenaires occidentaux, malgré les tensions internationales et le renforcement militaire à ses frontières.
S’adressant à des journalistes étrangers à Kiev vendredi 28 janvier, le Président ukrainien Volodymyr Zelenskiy a de nouveau minimisé les perspectives d’une invasion à grande échelle, ajoutant que l’économie ukrainienne avait été affectée par ce qu’il a qualifié de fausse perception que le pays se trouve au bord de la guerre.
« Nous comprenons les risques, nous sommes dans cette situation depuis huit ans », a déclaré M. Zelenskiy à Kiev, ajoutant toutefois : « nous ne voyons pas d’escalade plus importante » qu’au printemps dernier, lorsque le renforcement militaire de la Russie a débuté. « Nous n’avons pas besoin de cette panique », a-t-il ajouté.
« Ils disent que la guerre aura lieu demain, et cela implique un mouvement de panique sur le marché et dans le secteur financier », a-t-il ajouté. « Combien cela va-t-il coûter à notre pays ? »
Entre-temps, un organisme gouvernemental chargé du tourisme a adopté le slogan suivant : « Restez calme et visitez l’Ukraine ».
Ses remarques ont surpris la plupart des observateurs occidentaux, beaucoup se demandant pourquoi un pays qui, pendant plusieurs années, a imploré ses alliés occidentaux de prendre la menace russe plus au sérieux, la minimise désormais.
