Los burócratas de Bruselas se preparan para la gran batalla en materia de tarificación del carbono

El pionero Régimen de Comercio de Derechos de Emisión (RCDE) de la Unión Europea lleva dos décadas en vigor, pero se enfrenta a un momento decisivo en medio de una caída global de los precios del carbono.

En la actualidad, casi el 30 % de los gases de efecto invernadero emitidos a la atmósfera a nivel mundial están sujetos a tarifas de carbono, lo que significa que las empresas deben pagar por cada tonelada de dióxido de carbono que emiten. Sin embargo, los políticos de todo el mundo están perdiendo su determinación. California acaba de repartir 4.000 millones de dólares en permisos de contaminación gratuitos, Nueva York ha recortado drásticamente sus objetivos climáticos y Canadá ha eliminado su tarifa de carbono para los consumidores y ha limitado parte de su régimen industrial.

En Europa, donde el 40 % de los ingresos mundiales por la tarificación del CO₂ se acumula en un sistema de comercio de derechos de emisión (ETS) de «límite y comercio» que permite que una tonelada de CO₂ cueste alrededor de 80 euros, los industriales y los políticos también están deseosos de enterrar el sistema, acusándolo de arruinar la economía de la Unión.

La industria necesita «precios energéticos competitivos a nivel mundial; estos no pueden existir dentro del sistema actual», afirmó a finales de mayo Daniel Tamchyna, que dirige la asociación checa de la industria química SCHP.

Tamchyna es solo uno de los muchos detractores del RCDE que están intensificando la presión de cara a la reforma del sistema que la Comisión Europea pondrá en marcha el 15 de julio. Algunos abogan por un límite máximo al precio del carbono, o por reducir el coste del carbono en Europa para acercarlo a la media mundial de 20 euros por tonelada. Otros quieren que se suspenda el sistema, o incluso que se elimine por completo.

Lucha encarnizada

Los legisladores, funcionarios públicos, grupos de presión e investigadores con los que habló Euractiv describieron a un grupo de burócratas de Bruselas, en su mayoría pertenecientes a la Dirección General de Acción por el Clima (DG CLIMA) de la Comisión Europea, que se están atrincherando en sus posiciones.

«No vamos a inundar el mercado», declaró el martes a Euractiv un combativo alto funcionario de la UE responsable de la política climática, en una notable muestra de confianza por parte de quien, al fin y al cabo, es un funcionario a punto de entrar en una dura batalla política.

La semana pasada se obtuvieron pruebas concretas cuando unos documentos filtrados revelaron una firme negativa a ceder ante la creciente presión política, manteniendo el flujo de derechos de emisión gratuitos a las industrias química y papelera.

La DG CLIMA está tan comprometida con el RCDE, al que atribuye haber desvinculado el crecimiento económico de la Unión de las emisiones de gases de efecto invernadero, que le dedicó un libro entero en 2024, escrito por altos cargos actuales y anteriores de la Comisión.

Dado que la Comisión de Ursula von der Leyen apuesta por la desregulación, cabría pensar que los funcionarios de la Dirección General de Acción por el Clima tendrían las manos ocupadas simplemente defendiendo la joya de la corona de la política climática de la UE. Sin embargo, en realidad quieren redoblar la apuesta por la tarificación del carbono, empezando por las restricciones a los derechos de emisión gratuitos.

Revertir un error histórico

Durante más de una década, se ha permitido a la industria pesada europea emitir CO₂ prácticamente de forma gratuita, con el argumento de que obligarla a pagar expulsaría a los fabricantes de Europa hacia lugares con políticas climáticas y medioambientales más laxas.

Esta situación nunca sentó bien a los funcionarios de la DG CLIMA. «Lamento que la asignación gratuita no se hiciera más condicional», declaró su antiguo jefe, Jos Delbeke, a Euractiv en una entrevista a principios de este año.

Beatriz Yordi, responsable de la unidad del RCDE del departamento desde 2017, señaló recientemente que el régimen había recaudado 260.000 millones de euros en ingresos y había proporcionado efectivamente «255.000 millones de euros a la industria en forma de derechos de emisión gratuitos» desde su creación.

Ante la fuerte presión de la industria para obtener más derechos de emisión «gratuitos», algunos funcionarios de la UE responsables de la política climática están ansiosos por revertir lo que consideran un error histórico.

Los permisos gratuitos deben ir acompañados de una «contrapartida mucho más estricta, con la condición de que las inversiones se realicen en Europa, más que lo que teníamos antes», afirmó un alto funcionario de la UE durante una rueda de prensa. «De lo contrario, volveremos a ver la misma película una y otra vez».

Inversiones sustanciales en eficiencia energética

Entre quienes se han llevado una parte sustancial de esos 255.000 millones de euros se encuentra la industria química. Pero, a pesar del objetivo del RCDE de fomentar la inversión en descarbonización, el sector no ha construido una nueva planta de craqueo al vapor en más de 30 años.

Fuentes cercanas afirman que los funcionarios ya han dado a conocer cómo podría ser la nueva condicionalidad de la UE. Cuando Bruselas propuso 600 millones de euros en subvenciones a la exportación para las empresas, señaló que estas debían haber realizado inversiones sustanciales en eficiencia energética u otras adquisiciones con un plazo de amortización superior a cinco años.

El comisario de Acción por el Clima, Wopke Hoekstra, ha declarado anteriormente que «si pagas como empresa o como sector, también [deberías] recuperar parte de ese dinero» como segunda capa de condicionalidad. En la actualidad, los Gobiernos de la UE tienen casi total libertad para decidir cómo gastar los ingresos del RCDE, que han aumentado hasta alcanzar casi 40.000 millones de euros al año.

Los ingresos de Italia, que ascienden a 18.000 millones de euros a lo largo de los años, se han traducido en solo 1.600 millones de euros gastados en medidas para reducir las emisiones de carbono de la industria, según Chiara Di Mambro, del grupo de expertos Ecco. «No sabemos qué ha pasado con el resto».

Reducir las emisiones

El uso —o mal uso— de los ingresos del RCDE se ha convertido en un elemento clave en los intentos de Bruselas por desviar parte de la presión de las empresas en relación con el impacto económico de los precios del carbono. El argumento es el siguiente: no es el precio del carbono lo que pone a las empresas en desventaja competitiva, sino el hecho de que los gobiernos no utilizan el dinero para ayudarlas a invertir en energía limpia y reducir las emisiones de sus procesos.

«Creo que ya es hora de que los Estados miembros den un paso al frente», declaró recientemente Von der Leyen, presidenta de la Comisión, a los industriales, señalando que solo el 5 % de los ingresos se destinaba a la industria. El resto del dinero se gasta, presumiblemente, en escuelas, puentes, pensiones y en mantener bajos los impuestos.

Enfrentar a las empresas con sus Gobiernos nacionales es una cosa, pero las empresas también están luchando entre sí.

El RCDE cubre el 40 % de la economía europea, desde las centrales térmicas de carbón griegas hasta las fundiciones de aluminio francesas y las refinerías de petróleo suecas.

Las informaciones internas presentadas por la DG CLIMA demostraron cómo se las está enfrentando entre sí. Las demandas de la industria química, respaldadas por Italia y Polonia, podrían costarle a la industria cementera más de 2.000 millones de euros, argumentan los funcionarios.

Sin intereses comunes

La industria química europea aún no ha encontrado una posición común sobre la reforma del RCDE. Las empresas químicas alemanas tienen su propia postura, mientras que las de Europa del Este tienen otra. Fuentes internas informadas sobre los debates dentro de otros grupos de presión señalan intereses divergentes en sectores como el del aluminio.

«Industria es, en realidad, un término genérico», explicó el alto funcionario de la UE. «La dinámica y los fundamentos de la industria química —que tal vez ni siquiera sea una industria, sino un conjunto de industrias— son muy diferentes de los del acero, que a su vez son muy diferentes de los de los fertilizantes, y muy diferentes de los del cemento». E incluso dentro de un sector específico, no todas las empresas comparten los mismos intereses.

Las pioneras, o las empresas que han comenzado a descarbonizar sus operaciones, podrían descubrir que sus inversiones supusieron una pérdida de dinero si no hay un precio del carbono sólido que las justifique.

Unas 100 empresas exigieron un «RCDE sólido» en una carta abierta dirigida a los funcionarios de la UE en marzo. Una fuente afirmó que la iniciativa fue promovida activamente por la DG CLIMA. «Tenemos que proteger los ciclos de inversión y recompensar a los pioneros», afirmó Yordi, jefe de la unidad del RCDE.

Poner sus asuntos en orden

También hay empresas que planean poner sus asuntos en orden antes de que la oferta de derechos de emisión se reduzca demasiado, pero que aún no han dado el paso.

Y luego están aquellas que no tienen tales ambiciones, que compiten con la producción masiva barata y contaminante de Asia, Estados Unidos y otros lugares. Estas empresas y las pioneras se encuentran en polos opuestos en cuanto a su postura sobre la reforma del RCDE.

La DG CLIMA podría tener además un arma secreta en la figura del director general Kurt Vandenberghe, de quien se dice que es un aliado cercano de Von der Leyen.

Los tecnócratas del servicio de acción climática del ejecutivo de la UE podrían salir victoriosos de la próxima batalla, a pesar de las dificultades a las que se enfrentan. Si lo consiguen, será porque su estrategia para el enfrentamiento se ha estado gestando durante años.

(Editado por rh, cm/Euractiv.com y Luis de Zubiaurre Wagner/Euractiv.com/es)