L’exploration minière au Groenland, un chemin semé d’embûches

NUUK, Groenland — Sous la surface glacée du Groenland se cache une richesse de minéraux inexploités, essentiels à la transition écologique, mais aussi à la volonté de l’île de devenir financièrement indépendante du Danemark.

L’intérêt renouvelé des États-Unis pour le Groenland a fait couler beaucoup d’encre depuis que Donald Trump a évoqué la possibilité d’acheter le Groenland pour des raisons de « sécurité économique », ou de s’en emparer par la force.

Le vice-président américain, JD Vance, est de son côté convaincu que les Groenlandais ont « un pays incroyablement riche », mais pointe du doigt les Danois, qui, selon lui, « ne laissent pas les Groenlandais se développer et explorer ».

Il se trompe. C’est bien le Groenland, et non le Danemark, qui contrôle ses ressources minérales. Depuis que Nuuk a obtenu son autonomie en 2009, le gouvernement de l’île est propriétaire de tout ce qui se trouve sous sa surface.

Et il ne s’est pas contenté de s’asseoir sur cette richesse. Il a jeté les bases du développement de son industrie minière, en délivrant des permis pour aider à diversifier une économie encore fortement tributaire de la pêche, du tourisme et de la construction.

En ce sens, rien n’empêche les entreprises américaines d’investir dans l’industrie minière de l’île. Les États-Unis et le Groenland avaient d’ailleurs déjà signé un protocole d’accord lors de la première administration Trump.

« Donald Trump essaie de frapper à une porte déjà ouverte », confie la ministre des Ressources minérales du Groenland, Naaja Nathanielsen, à Euractiv dans son bureau de Nuuk. Elle n’a aucune rancune envers l’administration Trump et, alors que le protocole d’accord touche à sa fin, elle espère que la coopération se poursuivra.

Mais les entreprises américaines n’ont pas encore pleinement saisi cette opportunité. « Actuellement, il n’y a qu’un seul permis d’exploration détenu par des Américains. Le Canada et le Royaume-Uni en détiennent 28 à eux deux », a-t-elle ajouté.

Bien qu’elle n’apprécie pas l’idée que le Groenland soit traité comme une marchandise, le message est clair : l’île est ouverte aux affaires.

Il en va de même pour l’Union européenne (UE). « C’est à vous de jouer », insiste Naaja Nathanielsen, encourageant les États membres et Bruxelles à faciliter la vie des investisseurs.

En 2023, Nuuk a signé un protocole d’accord avec la Commission européenne pour aider les minerais du sous-sol groenlandais à atteindre les côtes européennes, mais, jusqu’à présent, peu de choses se sont concrétisées.

« Nous avons les minerais, mais c’est aux pays importateurs de veiller à ce que leurs entreprises aient accès aux minerais dont elles ont besoin. »

Seize ans de préparation

Même si les investisseurs sont prêts, peu de projets voient le jour. Pourquoi est-ce si difficile ?

En réalité, il faut seize ans pour ouvrir une mine au Groenland, explique-t-elle, car les entreprises ne peuvent pas se contenter de creuser : elles doivent tout construire à partir de zéro, même des routes et un port, car il n’y a pas d’infrastructure existante sur laquelle s’appuyer.

« Peut-être que les décideurs politiques n’ont pas encore saisi l’ampleur des risques inhérents aux premières étapes de ce processus », poursuit Naaja Nathanielsen.

Pour les investisseurs, seize ans, c’est long. Ils doivent faire face à des années de coûts initiaux sans garantie d’acheteurs et, comme l’a constaté l’entreprise australienne Energy Transition Minerals, une décision politique peut mettre fin à un projet du jour au lendemain.

L’entreprise australienne avait de grands projets d’extraction de minéraux utilisés dans les batteries, dont l’uranium, la fluorine et le zinc, à Kvanefjeld. Elle a investi plus de 140 millions d’euros depuis 2007 dans le développement du site et engagé un magnat des affaires local et ancien chef de cabinet du Premier ministre du pays, Svend Hardenberg, pour assurer la présence de l’entreprise sur le terrain.

Ce dernier ne partage pas l’opinion de Naaja Nathanielsen selon laquelle le Groenland est ouvert aux affaires, du moins pas avec le gouvernement actuel.

En effet, lorsque le parti groenlandais socialiste et écologiste Inuit Ataqatigiit a remporté les élections de 2021, le Premier ministre Múte Bourup Egede a mis fin au projet, conformément à sa promesse de campagne de s’opposer à l’extraction d’uranium.

L’entreprise australienne réclame donc 10 milliards d’euros de dommages et intérêts, mais la priorité absolue de Svend Hardenberg est de remettre le projet sur les rails.

Ouvrir la voie à l’indépendance

Le boom minier du Groenland, malgré sa promotion, a été entravé par les conditions arctiques difficiles, des infrastructures médiocres et la prudence des investisseurs.

Il est difficile d’imaginer comment le vaste sous-sol de l’île transformera son économie dans un avenir proche, explique Minik Rosing, professeur de géologie groenlandais à l’université de Copenhague.

Le Groenland ne compte que 57 000 habitants, dont la plupart vivent autour de Nuuk. Son secteur minier n’emploie que 100 personnes, soit seulement 0,4 % de la population active. Et si le gouvernement est désireux de développer l’industrie, « les ressources seules ne suffisent pas », selon le professeur.

Actuellement, un tiers du budget public du Groenland provient du Danemark. Même si la nouvelle mine d’anorthosite parvient à générer les 13,4 millions d’euros de recettes fiscales annuelles promises, cela représente toujours moins de 1 % du budget.

Il en va de même pour l’augmentation du nombre de projets à grande échelle. Il « ne suffira pas de remplacer la subvention globale, et les revenus de ces projets ne stabiliseront pas l’économie à long terme », explique le rapport co-écrit par Minik Rosing.

Et puis il y a la réalité du marché. Contrairement à l’or, qui a une valeur marchande intrinsèque, les métaux et les terres rares nécessitent une extraction et un acheteur prêt à prendre le risque. Et seize ans de patience.

« Si vous déterrez du métal, vous devez trouver quelqu’un d’assez fou pour l’acheter. Ensuite, vous négociez pendant six mois, pour être finalement déçu par le prix », ajoute-t-il.

Les minéraux de l’Île peuvent façonner l’avenir du monde, mais qu’est-ce qui façonnera celui du Groenland ?

Avec les élections du 11 mars, Minik Rosing se demande si l’indépendance a été pleinement réfléchie. « La question n’est pas de savoir si le Groenland peut être indépendant », selon lui. « La question est de savoir si les Groenlandais ont pleinement réfléchi à ce à quoi ressemble réellement l’indépendance. »

(AM)