Europas einsame Wirtschaft

Der Valentinstag ist ein milliardenschwerer kommerzieller Feiertag, der für zahlreiche widerwärtige Fernsehwerbungen, eine Handvoll peinlicher Hollywoodfilme und – seit heute Morgen – einen zweifelhaften Newsletter verantwortlich ist. Aber verschärft er auch die Isolation, sei sie romantischer oder anderer Natur, die er angeblich bekämpfen will? Fühlt man sich an diesem Tag eher einsam als geliebt?

Es gibt keine Belege dafür, auch wenn manche Internetquellen etwas anderes behaupten. Es gibt jedoch zahlreiche Hinweise darauf, dass soziale Isolation und ihr enger Verwandter, die Einsamkeit, in ganz Europa – und weltweit – psychologische, politische und physische Verwüstungen anrichten.

„Die Fakten sind unbestreitbar: Einsamkeit und soziale Isolation sind große Herausforderungen für die öffentliche Gesundheit und müssen jetzt angegangen werden“, schlussfolgerte die Weltgesundheitsorganisation (WHO) in einem wegweisenden Bericht, der letztes Jahr veröffentlicht wurde.

Die Studie ergab, dass etwa jeder sechste Mensch weltweit und jeder zehnte Europäer in den letzten zehn Jahren Einsamkeit erlebt hat. Die WHO brachte Einsamkeit auch mit verschiedenen körperlichen und psychischen Erkrankungen in Verbindung, darunter Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Diabetes, Depressionen, Angstzustände und Neurotizismus. Einsamkeit kann sogar tödlich sein und kostet jedes Jahr schätzungsweise 871.000 Menschen das Leben.

Andere aktuelle Studien haben sich speziell mit den wirtschaftlichen Folgen von Einsamkeit befasst. Ein in Madrid ansässiger Think Tank hat herausgefunden, dass durch Einsamkeit verursachte Gesundheitskosten und Produktivitätsverluste Spanien jährlich 14 Milliarden Euro kosten, was 1,17 % des BIP des Landes entspricht. Die geschätzten Auswirkungen der Einsamkeit auf die amerikanische Wirtschaft belaufen sich unterdessen auf bis zu einer halben Billion Dollar.

Dennoch ist vieles noch unbekannt. Eine große Lücke besteht darin, ob die Einsamkeit in den letzten Jahren zugenommen hat oder ob die durch die Pandemie verursachten Lockdowns im Jahr 2020 lediglich das Interesse der Forscher an einem seit langem bestehenden gesellschaftlichen Unbehagen geweckt haben.

Mit anderen Worten: Wird Einsamkeit zu einem immer größeren Problem? Oder hat Covid-19 uns nur darauf aufmerksam gemacht?

Die WHO kam zu dem Schluss, dass „die bisherigen Daten zu begrenzt sind“, um diese Frage zu beantworten. Viele Experten vermuten jedoch – und befürchten –, dass langfristige gesellschaftliche Trends wie die alternde Bevölkerung, Migration (insbesondere von jungen, alleinstehenden Menschen), die Nutzung sozialer Medien und Telearbeit das Phänomen der Einsamkeit in den kommenden Jahren erheblich verschärfen könnten.

Judith Merkies, Politikkoordinatorin bei Lonely-EU, einer vom Forschungsprogramm „Horizont Europa” der EU finanzierten Initiative, argumentiert, dass die sozioökonomischen Ursachen der Einsamkeit darauf hindeuten, dass sie nicht als „persönliches Versagen” betrachtet werden sollte, sondern vielmehr als „politisches Ergebnis”, für das die EU-Spitzenpolitiker – einschließlich des Präsidenten der Europäischen Kommission – weitgehend verantwortlich sind.

„[Ursula] von der Leyen konzentriert sich auf Verteidigung und Wirtschaft, wenn sie über die Stärkung Europas spricht”, sagt die ehemalige sozialistische Europaabgeordnete. „Aber die Widerstandsfähigkeit Europas beginnt mit dem sozialen Gefüge… Einsamkeit untergräbt die demokratische Teilhabe, die wirtschaftliche Produktivität und den Zusammenhalt, den sie aufbauen möchte. Das ist nicht getrennt von ihren Prioritäten, sondern macht diese erst möglich”.

Ein (einsamer) Silberstreif am Horizont

Experten warnen jedoch auch davor, einsame Menschen unfair zu stigmatisieren oder zu stereotypisieren.

Die viel diskutierte „Epidemie der männlichen Einsamkeit“ ist beispielsweise ein Mythos: Eine Pew-Umfrage aus dem letzten Jahr ergab, dass Männer im Durchschnitt genauso sozial isoliert und freundlos sind wie Frauen. (Einsame Männer suchen jedoch seltener emotionale oder soziale Unterstützung als einsame Frauen.)

Darüber hinaus scheint ein kleiner, aber nicht zu vernachlässigender Teil der Weltbevölkerung weitgehend zufrieden damit zu sein, nur sehr wenige oder gar keine sozialen Kontakte zu haben. Sie sind allein, aber offenbar nicht einsam.

Tatsächlich stützte sich eine interessante Studie von Forschern der London School of Economics und der Universität Padua aus dem Jahr 2021 mehr oder weniger auf diese Unterscheidung, um zu argumentieren, dass Einsamkeit im engeren Sinne des Alleinlebens mit höheren Wirtschaftswachstumsraten korreliert.

Die Analyse, die 139 Regionen Europas im Zeitraum vor der Covid-Pandemie untersuchte, kam zu dem Ergebnis, dass Alleinleben „ein wesentlicher Motor für das Wirtschaftswachstum in europäischen Regionen sein kann”. Allerdings kann Einsamkeit – grob definiert als das Erleben von weniger sozialen Interaktionen als gewünscht oder von geringerer Qualität – diesen Effekt „untergraben”.

„Die Zunahme der Einsamkeit hat zwar potenziell schädliche Auswirkungen auf die Gesundheit, die psychische Verfassung und das Sozialleben sowohl auf individueller Ebene als auch für die Gesellschaft insgesamt, stellt jedoch aus wirtschaftlicher Sicht keine solche Bedrohung dar”, so das Fazit der Studie.

Haben sich frühere Forscher also geirrt, was die Schäden angeht, die Einsamkeit (einer bestimmten Art) verursachen kann? Und sollten die politischen Entscheidungsträger der EU vielleicht mehr Menschen dazu ermutigen , allein zu leben, um die schwächelnde Wirtschaft der Union anzukurbeln?

Die Antwort auf beide Fragen lautet eindeutig „Nein“.

Wie die Studie selbst hervorhebt, sind ihre Ergebnisse lediglich korrelativ und nicht kausal. Mit anderen Worten: Regionen in Europa, in denen viele Menschen allein leben, wachsen im Durchschnitt und unter sonst gleichen Bedingungen schneller als Regionen, in denen dies nicht der Fall ist. Das bedeutet jedoch nicht, dass das Alleinleben die Ursache für das schnellere Wachstum ist, genauso wenig wie der bloße Klang eines Schusses jemanden zum Tod führt.

Darüber hinaus ist die beobachtete Korrelation, wie der Bericht selbst auch nahelegt, wahrscheinlich darauf zurückzuführen, dass viele Menschen, die alleine leben, junge, aufstiegsorientierte Personen sind, die bereit und in der Lage sind, lange zu arbeiten. (Übrigens ist Brüssel mit knapp 50 % einer der Orte in Europa mit dem höchsten Anteil an Einpersonenhaushalten.)

Schließlich – und das ist das Wichtigste – „ist das, was wirtschaftlich mit Wachstum korreliert, nicht unbedingt sozial wünschenswert oder kostenlos“, wie Chiara Burlina, eine der Mitautorinnen der Studie, es ausdrückt.

„Unsere Ergebnisse sollten nicht als politische Empfehlung zur Förderung des Alleinlebens interpretiert werden“, sagt sie. „Eine hohe Prävalenz von Einpersonenhaushalten kann den Druck auf den Wohnungsmarkt, den Energieverbrauch und den Bedarf an Langzeitpflege erhöhen, insbesondere in alternden Gesellschaften“.

Anstatt eine bestimmte Haushaltsform zu fördern oder zu benachteiligen, sollten sich politische Entscheidungsträger stattdessen darauf konzentrieren, „Einsamkeit als strukturellen Faktor anzugehen“, fügt sie hinzu.

Unser blutiger Valentinstag

Dies zu tun, wird jedoch wahrscheinlich alles andere als einfach sein. Tatsächlich ist eine der Hauptursachen für Einsamkeit wahrscheinlich unsere eigene „super-turbo-individualistische“ Gesellschaft, so Evelyn Regner, eine österreichische Europaabgeordnete, die ebenfalls am Lonely-EU-Projekt beteiligt ist.

Dieser Hyperindividualismus sagt den Menschen praktisch: „Du kannst alles alleine schaffen, du brauchst niemanden“, sagt Regner. „Aber Menschen brauchen andere Menschen”.

Mit anderen Worten: Um Einsamkeit zu bekämpfen, müsste man möglicherweise die Kultur grundlegend überdenken, die den Albtraum des Valentinstags, der vorgibt, gegen Einsamkeit zu sein, überhaupt erst möglich macht.

Das wird natürlich eine Weile dauern. Hat in der Zwischenzeit jemand Zeit, heute Abend etwas zu unternehmen?

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