Gletscher schwinden nach Hitzewellen in Rekordtempo

Die Gletscher in den Alpen stehen vor dem höchsten Abschmelzen seit mindestens 60 Jahren, da sich die Temperaturen in den Alpen um etwa 0,3 Grad pro Jahrzehnt erwärmen – etwa doppelt so schnell wie der globale Durchschnitt.

So wie der 45-jährige Schweizer Glaziologe Andreas Linsbauer über eisige Gletscherspalten hüpft, würde man nie vermuten, dass er 10 Kilogramm an Stahlgeräten mit sich trägt, die für die Kartierung des Rückgangs der Schweizer Gletscher benötigt werden.

Normalerweise geht er diesen Weg auf dem massiven Morteratschgletscher Ende September, dem Ende der sommerlichen Schmelzsaison in den Alpen, entlang. Aber der außergewöhnlich hohe Eisverlust in diesem Jahr hat ihn dazu gebracht, dieses 15 Quadratkilometer große Amphitheater aus Eis zwei Monate früher als gewöhnlich für dringende Erhaltungsarbeiten aufzusuchen.

Die Messstangen, mit denen er die Veränderungen in der Tiefe des Packeises verfolgt, laufen Gefahr, sich vollständig zu lösen, wenn das Eis schmilzt und er neue Löcher bohren muss.

Die Alpengletscher steuern auf die höchsten Massenverluste seit mindestens 60 Jahren Aufzeichnungen zu, wie Daten zeigen, die der Nachrichtenagentur Reuters zur Verfügung gestellt wurden.

Anhand des Unterschieds zwischen der Schneemenge im Winter und der Eisschmelze im Sommer können die Wissenschaftler:innen messen, wie stark ein Gletscher in einem bestimmten Jahr geschrumpft ist.

Seit dem letzten Winter, der relativ wenig Schneefall brachte, haben die Alpen zwei große Hitzewellen im Frühsommer erlebt – darunter eine im Juli mit Temperaturen von fast 30 Grad Celsius im Schweizer Bergdorf Zermatt.

Während dieser Hitzewelle wurde die Höhe, in der das Wasser gefror, in einer Rekordhöhe von 5.184 Metern gemessen – höher als der Gipfel des Mont Blanc – im Vergleich zum normalen Sommerniveau von 3.000-3.500 Metern.

„Es ist wirklich offensichtlich, dass dies eine extreme Jahreszeit ist“, sagte Linsbauer, als er über das Laute Rauschen des Schmelzwassers hinweg die Höhe eines aus dem Eis ragenden Pfahls überprüfte.

Abschmelzen der Berggletscher

Die meisten Berggletscher der Welt – Überbleibsel der letzten Eiszeit – ziehen sich aufgrund des Klimawandels zurück. Aber die Gletscher in den europäischen Alpen sind besonders gefährdet, weil sie kleiner sind und nur eine relativ geringe Eisfläche aufweisen. Inzwischen steigen die Temperaturen in den Alpen um etwa 0,3 °C pro Jahrzehnt – etwa doppelt so schnell wie der globale Durchschnitt.

Wenn die Treibhausgasemissionen weiter steigen, werden die Alpengletscher Projektionen zufolge bis zum Jahr 2100 voraussichtlich mehr als 80 Prozent ihrer derzeitigen Masse verlieren.

Laut einem Bericht des UN-Zwischenstaatlichen Ausschusses für Klimaänderungen (IPCC) aus dem Jahr 2019 werden viele Gletscher verschwinden, unabhängig davon, welche Emissionsmaßnahmen jetzt ergriffen werden, da die globale Erwärmung durch vergangene Emissionen verursacht wurde.

Schon jetzt ist der Morteratsch nicht mehr der Gletscher, der auf den Touristenkarten der Region abgebildet ist. Die lange Zunge, die einst tief in das darunter liegende Tal reichte, ist um fast 3 Kilometer geschrumpft, während die Schnee- und Eisschicht um bis zu 200 Meter dünner geworden ist.

Ein parallel verlaufender Gletscher Pers lief bis 2017 in das Tal hinein, hat sich aber jetzt so weit zurückgezogen, dass ein sich ausdehnender Streifen Schotter dazwischen liegt.

Die katastrophale Situation in diesem Jahr gibt Anlass zur Sorge, dass die Alpengletscher früher als erwartet verschwinden könnten. Wenn es noch mehr Jahre wie 2022 gibt, könnte es dazu kommen, sagt Matthias Huss, Leiter des Gletschermessnetzes Schweiz (GLAMOS).

„Wir sehen, dass Modellergebnisse, die ein paar Jahrzehnte in der Zukunft erwartet wurden, jetzt eintreten“, sagte Huss. „Ich habe nicht erwartet, dass wir ein so extremes Jahr so früh in diesem Jahrhundert erleben würden.“

Kein Schnee, große Hitze

Reuters sprach mit Glaziolog:innen in Österreich, Frankreich und Italien, die bestätigten, dass die Gletscher dort auf dem Weg zu einem Rekordrückgang sind. In Österreich sind „die Gletscher bis zu den Gipfeln schneefrei“, sagte Andrea Fischer, Glaziologe an der Österreichischen Akademie der Wissenschaften.

Der saisonale Schneefall füllt nicht nur das im Sommer verlorene Eis wieder auf, sondern schützt die Gletscher auch vor weiterem Abschmelzen, indem er eine weiße Decke bildet, die das Sonnenlicht besser in die Atmosphäre reflektiert als dunkles Eis, das durch Staub oder Verschmutzung verunreinigt ist.

Doch auf dem Grand-Etret-Gletscher im Nordwesten Italiens hatte sich im vergangenen Winter nur 1,3 Meter Schnee angesammelt – 2 Meter weniger als der Jahresdurchschnitt für die 20 Jahre bis 2020.

Die diesjährigen Eisverluste in den Alpen, die noch vor dem größten Schmelzmonat August registriert wurden, haben die Wissenschaftler:innen teilweise überrascht, da viele der Gletscher bereits ihre tiefer gelegenen Spitzen verloren hatten. Da sie sich in höhere Regionen zurückgezogen hatten, wo die Temperaturen kühler sind, hätten sie eigentlich besser geschützt sein müssen.

„Man kann sich leicht vorstellen, dass das Endergebnis nach dem Sommer ein erheblicher Verlust an Gletscherbedeckung in den italienischen Alpen sein wird“, sagte Marco Giardino, Vizepräsident des italienischen Glaziologischen Komitees.

Die Reuters zur Verfügung gestellten Daten zeigen, dass der Morteratschgletscher derzeit etwa fünf Zentimeter pro Tag verliert und sich bereits in einem schlechteren Zustand befindet als am Ende eines durchschnittlichen Sommers, so die Daten von GLAMOS und der Université Libre de Bruxelles.

Der nahe gelegene Silvretta-Gletscher hat etwa einen Meter mehr verloren als zum gleichen Zeitpunkt im Jahr 1947 – dem schlimmsten Jahr in der Datenbank, die bis 1915 zurückgeht.

Tauwetter im Himalaya

Auch die Gletscher im Himalaya seien auf dem Weg zu einem Jahr mit Rekord-Eisverlusten, so Wissenschaftler:innen gegenüber Reuters.

Als der Sommermonsun in der Kaschmir-Region einsetzte, waren viele Gletscher bereits drastisch geschrumpft, und die Schneefallgrenze begann hoch oben in den Bergen, nachdem die Hitzewelle von März bis Mai in Nordindien Temperaturen von über 48 Grad gebracht hatte.

Bei einer Expedition Anfang Juni im indischen Bundesstaat Himachal Pradesh wurde festgestellt, dass der Chhota-Shigri-Gletscher einen Großteil seiner Schneedecke verloren hatte.

„Die höchsten Temperaturen seit über einem Jahrhundert von März bis Mai hatten eindeutig ihre Auswirkungen“, sagte der Glaziologe Mohd Farooq Azam vom Indian Institute of Technology Indore.

Verlust des „nationalen Erbes“

Die schwindenden Gletscher gefährden bereits jetzt Leben und Existenzgrundlagen.

Anfang des Monats kamen bei einem Gletscherabbruch auf der Marmolada in Italien 11 Menschen ums Leben.

Tage später löste ein kollabierender Gletscher im Tian Shan-Gebirge im Osten Kirgisistans eine gewaltige Lawine aus, die Eis und Felsen auf vorbeifahrende Touristen schleuderte.

Oberhalb des Schweizer Dorfes Saas Fee führte einst ein Weg zu einer Berghütte durch ein Schneefeld auf dem Chessjen-Gletscher.

„Jetzt ist es zu gefährlich“, sagt Hüttenwart Dario Andenmatten mit Blick auf die karge, mit Gletscherseen übersäte Landschaft, weil die Gefahr von herabfallenden Steinen besteht, die einst von hart gefrorenem Eis zusammengehalten wurden.

In der Nähe war das Grollen von Steinen zu hören, die vom Berg herabstürzten.

Die Schweizer Bevölkerung befürchtet, dass der Verlust der Gletscher ihrer Wirtschaft schaden wird. Einige Skigebiete in den Alpen, die auf diese Gletscher angewiesen sind, bedecken sie jetzt mit weißen Folien, um das Sonnenlicht zu reflektieren und das Schmelzen zu verringern.

Schweizer Gletscher kommen in vielen Märchen des Landes vor, und der Aletschgletscher gehört zum UNESCO-Weltnaturerbe.

Der Verlust der Gletscher „bedeutet den Verlust unseres nationalen Erbes, unserer Identität“, sagte der Wanderer Bernardin Chavaillaz. „Es ist traurig.“