Houston, la course à l'espace européenne a un problème d'image

S’il est un domaine où l’identité européenne devrait pouvoir prendre le pas sur le nationalisme, c’est bien l’espace.

Certes, un astronaute européen ne revendiquera sans doute pas de sitôt des portions de la Lune, ce qui est de toute façon techniquement illégal au regard du Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967 des Nations unies. Mais des pays comme la Chine et les États-Unis agissent déjà en ce sens.

Cela attire l’attention sur la manière dont les capitales devraient se positionner en orbite proche, ainsi que sur tout futur voyage au cœur du cosmos.

L’EU Space Act et la Vision for the European Space Economy de la Commission européenne constituent, d’une certaine manière, des tentatives précoces visant à préparer l’Europe à un secteur spatial façonné par les tensions et les risques géopolitiques. 

L’Agence spatiale européenne, dont les membres recoupent ceux de l’UE mais qui est une organisation distincte, gère la cohorte d’astronautes du continent et décide qui pourrait se joindre à une future mission de la NASA sur la surface lunaire.

Des « euronautes » chevronnés, tels que le Français Thomas Pesquet ou l’Italienne Samantha Cristoforetti, ont déjà clairement indiqué qu’ils aimeraient être les premiers Européens à alunir. S’ils y parviennent, une question majeure subsiste : quel drapeau emporteront-ils avec eux dans le vide poussiéreux de l’espace ?

Pour les grands acteurs spatiaux comme les États-Unis ou la Russie, par exemple, ou pour les nouveaux venus tels que l’Inde et le Japon, un drapeau planté dans l’espace est perçu comme une démonstration de puissance.

Les drapeaux dans l’espace

Il y a peu de chances que l’UE rejoigne ce club dans un avenir proche.

En d’autres termes, personne à Bruxelles ne rédige de conclusions du Conseil européen sur une mission lunaire dans le cadre d’efforts visant à annexer un « corps céleste d’intérêt stratégique commun », ni ne prépare de trilogue pour légiférer sur les cratères lunaires.

Cela ne signifie toutefois pas que les capitales européennes ne devraient pas réfléchir à la manière de se projeter dans l’espace, ni à l’insigne à utiliser. 

Annie Platoff, vexillologue primée qui a passé des décennies à étudier les drapeaux et les symboles de la NASA et du programme spatial soviétique, a écrit que les drapeaux font partie intégrante de l’histoire spatiale américaine depuis la création de la NASA en 1958, cousus sur les combinaisons spatiales ou peints sur les engins spatiaux. 

Lorsque les astronautes d’Apollo 11 se sont posés sur la Lune, ils y ont planté un drapeau américain, mais ils ont également porté le message : « Nous sommes venus en paix au nom de toute l’humanité », a-t-elle expliqué à Euractiv.

Le discours de l’administration Donald Trump aujourd’hui, cependant, sonne très différemment du langage de 1969, même en dépit des accords Artemis de 2020,menés par les États-Unis, qui appelaient à un espace pacifique et sûr. Ces mêmes accords tentent de contourner l’interdiction de 1967 relative à l’appropriation de terres en permettant aux signataires – qui sont aujourd’hui environ 70, dont une grande partie de l’UE – de réserver techniquement des zones d’intérêt économique.

Ne vous y trompez pas, la Chine prend également ce symbolisme tout aussi au sérieux, ajoute Platoff. La Chine est le seul pays à avoir placé son emblème dans la zone riche en eau autour du pôle sud lunaire, et elle met au point un drapeau capable de flotter dans l’espace malgré l’absence d’atmosphère sur la Lune.

L’Europe, en revanche, n’a jamais planté de drapeau dans l’espace. « À l’ère de l’exploration, planter un drapeau était une revendication : nous sommes ici, nous prenons possession de cette terre, nous affirmons notre souveraineté. Au fil du temps, c’est devenu une expression de prestige, d’accomplissement et de fierté », a souligné Platoff.

Combinaisons spatiales et insignes

Ce qui s’en rapproche le plus à Bruxelles est une charte d’identité visuelle, ou un guide sur la manière dont les programmes spatiaux de l’UE devraient se présenter sur le papier. Utile, mais pas exactement Apollo 11. 

Parallèlement, l’ESA et son groupe de réflexion affilié, l’ESPI, ont commencé à réfléchir, il y a une dizaine d’années, à la manière dont les activités spatiales avaient contribué à forger un « esprit » européen, a indiqué Kai-Uwe Schrogl, conseiller spécial de l’ESA, à Euractiv.

L’ESA, explique-t-il, tente de concilier deux instincts : présenter les missions spatiales comme un effort européen commun, tout en reconnaissant que les États membres souhaitent toujours bénéficier d’une visibilité. 

Sur les insignes des combinaisons spatiales, par exemple, les astronautes de l’ESA portent généralement le logo de l’agence aux côtés des drapeaux de tous les États membres, leur drapeau national étant affiché séparément. « C’est un astronaute européen, ou de l’ESA, ayant cette nationalité spécifique », a expliqué Schrogl.

L’UE, pour sa part, a eu du mal à transformer son expertise en matière de satellites en une histoire que les gens reconnaissent comme la leur, avec des symboles auxquels les citoyens peuvent s’identifier. 

C’est là qu’intervient Marc Casasús, graphiste et enseignant à Barcelone. Son alter ego en ligne est Flagstronaut, une page sur les réseaux sociaux où il publie des drapeaux nationaux redessinés pour l’espace, avec une version européenne en préparation.

[Slovénie. Crédit : Flagstronaut]

Il a fait remarquer à Euractiv que si les pays disposent déjà de drapeaux différents pour des usages différents – drapeaux civils, pavillons navals, drapeaux militaires, étendards présidentiels –, ils pourraient également faire de même pour leurs programmes spatiaux. C’est déjà le cas pour les unités militaires : il suffit de regarder le look inspiré de Star Trek de l’US Space Force.

Casasús a expliqué que son propre projet avait vu le jour presque par hasard. « Je travaillais sur une affiche sans rapport avec ce sujet pour le court-métrage d’un ami lorsque j’ai dessiné quelque chose qui ressemblait vaguement à une version spatiale du drapeau bosniaque », raconte-t-il. Il l’a ensuite peaufiné et a commencé à publier tous les autres pendant ses heures libres, entre ses cours et ses autres travaux de conception.

Le résultat donne l’impression que l’Europe a sa place en orbite, avec une palette de couleurs bien choisie. Le style, dit-il, s’inspire du modernisme du milieu du siècle : le langage visuel lumineux, atomique et d’après-guerre des fusées, des planètes et de l’optimisme « pour les gens qui tentaient de sortir de l’obscurité de la Seconde Guerre mondiale ».

[Allemagne. Crédit : Flagstrounat]

Avec les drapeaux, l’objectif n’est pas de les décorer, mais de les rendre immédiatement reconnaissables. Casasús souligne que c’est un exercice de conception difficile, car cela oblige le designer à simplifier quelque chose de vaste : un peuple, un lieu, une culture, une vision commune du monde. Le travail consiste à transformer tout cela en lignes, formes et couleurs qui continuent d’avoir un sens.

[Suède. Crédit : Flagstrounat]

Sous les publications en ligne de ses créations, les commentaires débordent d’un enthousiasme que la politique spatiale de l’UE suscite rarement. Les gens demandent que leur propre pays se voie attribuer un drapeau et souhaitent que Casasús collabore avec leurs gouvernements.

Si un gouvernement souhaite utiliser ces créations, dit-il, il est prêt à discuter avec les agences spatiales ou les ministères. « Contactez-moi, et nous trouverons une solution », a-t-il déclaré.

[Espagne. Crédit : Flagstrounat]

Platoff n’est pas tout à fait convaincue par l’idée de redessiner les drapeaux nationaux pour l’espace. Elle fait remarquer que de nombreux drapeaux européens sont anciens, chargés de sens et obstinément familiers.

« Imaginez que les Français changent leur drapeau », dit-elle. Mais c’est parce que les drapeaux ne sont pas des logos. On ne peut pas redessiner à la légère ce sur quoi les gens ont projeté des siècles d’identité. Un drapeau doit être hissé, disputé, aimé, ou au moins utilisé.

L’ESA envisage également d’autres moyens pour l’Europe de se forger une identité dans l’espace. « Nous pourrions imaginer quelque chose de complètement différent des drapeaux », indique Schrogl, comme un symbole qui distingue et visualise l’Europe en tant qu’« acteur normatif » dans l’espace, conformément à son rôle traditionnel dans les affaires internationales.

Pour cela, l’Europe peut commencer par s’appuyer sur le droit spatial international et sur le fait que les astronautes sont des « envoyés de l’humanité », et non des agents d’« appropriation ».

[France. Crédit : Flagstronaut]

(jp, bw)