L’Afrique du Sud conteste devant l’OMC les restrictions imposées par l’UE au commerce des agrumes

L’Afrique du Sud, deuxième exportateur mondial d’agrumes après l’Espagne, a saisi l’Organisation mondiale du commerce (OMC) pour contester les règles commerciales phytosanitaires de l’Union européenne, qu’elle juge injustifiées et inappropriées.

Pretoria a demandé des consultations avec l’UE sur les règles visant à empêcher l’entrée dans l’Union de la maladie des taches noires des agrumes (Citrus black spot, CBS), un champignon qui peut provoquer des taches sur les fruits mais ne présente aucun danger pour l’être humain.

Selon un communiqué de presse publié mardi (16 avril) par le ministère sud-africain du Commerce, les règles phytosanitaires de l’UE imposent une « charge financière importante » à l’industrie des agrumes de l’Afrique du Sud.

« [La plainte auprès de l’OMC] survient après de nombreuses années de tentatives […] de résoudre les problèmes liés aux mesures commerciales restrictives de l’UE », a expliqué le ministre sud-africain du Commerce, Ebrahim Patel, ajoutant que les normes européennes n’étaient « ni justifiées, ni proportionnées, ni appropriées ».

Il y a deux ans, l’UE a instauré des mesures de traitement frigorifique plus strictes pour les agrumes importés d’Afrique du Sud, dans le but de prévenir l’introduction de parasites sur son territoire. Selon les producteurs sud-africains, cette réglementation menace des milliers d’emplois.

Le porte-parole de l’UE pour le Commerce et l’Agriculture, Olof Gill, a confirmé à Euractiv que la demande de consultations avait été reçue et a indiqué que l’Union européenne regrettait le choix de l’Afrique du Sud.

L’UE a maintenant dix jours pour répondre à la demande de consultations, et devra ensuite entamer des discussions dans un délai d’un mois. Si aucun accord n’est conclu à cette étape, l’affaire sera portée devant un jury indépendant.

Il s’agit de la deuxième plainte déposée par l’Afrique du Sud auprès de l’OMC contre l’Union européenne. La première, introduite en 2022 et toujours en cours, concerne également les règles européennes sur l’importation d’agrumes.

Désaccord quant aux risques

Les producteurs d’agrumes sud-africains estiment que les règles phytosanitaires imposées par l’UE sont disproportionnées, car la science a confirmé que les fruits ne peuvent pas être une voie de transmission du champignon CBS.

« Nous avons dû dépenser jusqu’à 2 milliards de rands [environ 99 millions d’euros] par an en coûts de conformité pour un problème esthétique sur le fruit », a confié à Euractiv Justin Chadwick, PDG de l’Association des producteurs d’agrumes d’Afrique australe (CGA).

Cependant, les producteurs européens affirment le contraire.

Selon AVA-ASAJA, l’association qui représente les agriculteurs de Valence, une des principales régions productrices d’agrumes en Espagne, l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a déterminé que le champignon CBS peut se transmettre par les agrumes et s’adapter aisément au climat méditerranéen.

Pour La Unió, association de la même région, l’entrée de la Phyllosticta citricarpa — le champignon responsable du CBS — dans l’UE augmenterait les coûts de production des producteurs européens, qui devraient augmenter les traitements sur le terrain tout en respectant une législation stricte sur l’utilisation de produits phytosanitaires.

« Nous n’aurions pas assez d’outils pour contrôler la maladie », selon Carles Peris, secrétaire général de La Unió.

Il estime que les dommages esthétiques causés aux fruits ne sont pas non plus négligeables.

« La production d’agrumes dans l’UE est principalement orientée vers la vente de fruits frais », a-t-il expliqué, ajoutant que les taches noires sur les produits menaceraient les ventes.

[Édité par Anna Martino]