Le pêcheur irlandais qui a stoppé la flotte russe

Cork, IRLANDE – Debout sur les quais de Cork, là où la rivière Lee s’élargit pour former le port avant de se jeter dans la mer Celtique, Patrick Murphy se souvient de cet hiver où la Russie avait prévu d’organiser des exercices militaires à 240 kilomètres au large de la côte sud-ouest de l’Irlande. Il s’attribue le mérite d’avoir empêché leur tenue.

Originaire de la minuscule île d’Heir, Patrick Murphy est le président de l’Organisation des producteurs de poisson du sud et de l’ouest de l’Irlande. Il partage son temps entre son métier de pêcheur et la dénonciation du déclin d’un secteur à terre.

Sous le vol des mouettes, il retrace la succession d’événements qui l’a conduit à rencontrer l’ambassadeur de Russie à Dublin.

Quand la Russie a frappé à la porte

« Nous avons appris que notre espace aérien allait être fermé et que les Russes allaient commencer à tirer des projectiles dans le ciel », explique-t-il en dépliant une carte et en entourant une zone située à 240 kilomètres au large de la côte sud-ouest, en dehors des eaux territoriales du pays mais au sein de sa zone économique exclusive (ZEE), où les opérations internationales sont autorisées mais restent controversées.

« Ce sont des zones de pêche très importantes », a-t-il ajouté en désignant un réseau de câbles de communication sous-marins qui traversent la zone. Il reste convaincu que c’est ce qui a attiré l’attention de Moscou.

Le gouvernement irlandais avait fait part de ses inquiétudes concernant ces exercices, tout en précisant qu’ils étaient légaux au regard du droit international. Les autorités ont ordonné aux pêcheurs de rester à l’écart de la zone désignée.

Murphy a porté l’affaire devant les médias et a organisé des manifestations pour perturber pacifiquement l’opération militaire. Un jour, le téléphone a sonné. C’était l’ambassade de Russie en Irlande, qui l’invitait à une réunion.

Murphy et Brendan Byrne – le président du lobby des transformateurs de poisson – sont arrivés à l’ambassade de Dublin le 27 janvier, entourés par la presse. À l’entrée, les gardes leur ont d’abord demandé de partir.

« On était des types tout à fait ordinaires, pas des diplomates », dit-il en riant. « Les caméras étaient braquées sur nous, et on se disait : “Ça va être gênant” ». Alors que les deux hommes s’apprêtaient à partir, leur contact leur a ouvert la porte.

Une négociation inhabituelle

De l’autre côté de la table se trouvait l’ambassadeur russe Yury Filatov, qui a balayé les craintes concernant des exercices navals mineurs et leur a expliqué que la véritable menace pour les pêcheurs irlandais venait du Brexit et de Bruxelles.

« Il disait : “Vous vous trompez de cible” et “Nous ne sommes pas vos ennemis” », se souvient Murphy. Impressionné par la connaissance qu’avait Filatov des luttes locales, il a néanmoins insisté sur la question des exercices navals.

Murphy et Byrne ont fait valoir que ces opérations perturberaient non seulement la pêche, mais pourraient également laisser des traces durables sur l’environnement marin, les débris et les coques tombant à l’eau endommageant des écosystèmes sensibles.

Ils ont trouvé une oreille attentive chez Filatov, qui a promis de transmettre leurs préoccupations au Kremlin.

À peine deux jours plus tard, l’ambassadeur annonçait publiquement que Moscou avait accepté de déplacer les exercices navals « comme geste de bonne volonté ».

Murphy estime que l’attention mondiale a transformé ces exercices en un casse-tête en matière de relations publiques pour la Russie, ce qui l’a poussée à faire marche arrière.

« Ils ont pris la décision la plus sensée, car cela leur faisait très mauvaise presse », a-t-il déclaré.

Plus de quatre ans plus tard, il secoue encore la tête en repensant à toute cette affaire. « Nous avons signé pour un film. Un scénario est en train d’être écrit », a-t-il indiqué. « Je pourrais m’attirer des ennuis en disant certaines de ces choses. »

L’ambassade de Russie a été sollicitée pour commenter cette affaire.

(adm, cm, ow)