L’autorité de régulation britannique de la concurrence bloque la fusion Microsoft-Activision

L’autorité britannique de la concurrence a bloqué le projet d’acquisition de la société de jeux vidéos Activision Blizzard par Microsoft pour un montant de 69 milliards de dollars, portant ainsi un nouveau coup à cette fusion controversée.

L’autorité de la concurrence et des marchés (Competition and Markets Authority, CMA) a annoncé mercredi (26 avril) qu’elle n’approuverait pas l’opération après le rejet des solutions proposées par Microsoft pour répondre aux préoccupations exprimées précédemment par l’autorité de régulation.

Dans ses conclusions provisoires publiées en février, la CMA avait prévenu que la fusion risquait de nuire à la concurrence dans le domaine des services de jeux en nuage et de la distribution de consoles sur le marché britannique.

L’opération a fait l’objet d’un examen règlementaire approfondi dans d’autres juridictions, notamment dans l’UE, où une enquête sur l’acquisition est en cours. Aux États-Unis, la Commission fédérale du commerce (Federal Trade Commission, FTA) a déjà intenté une action en justice pour bloquer l’opération.

En septembre dernier, la CMA a lancé une enquête formelle sur le projet de fusion, qui a été annoncé en janvier 2022 et qui serait la plus importante de Microsoft à ce jour, faisant d’elle l’une des plus grandes sociétés de jeux vidéos du marché.

Au début de l’année, l’autorité a publié ses conclusions provisoires, estimant que l’opération était susceptible de nuire à la concurrence sur plusieurs marchés, notamment en ce qui concerne la disponibilité des jeux à forte notoriété d’Activision, tels que la franchise rentable Call of Duty.

Selon la CMA, il serait dans l’intérêt commercial de Microsoft de rendre les jeux d’Activision exclusifs à son propre service de jeux en nuage, un domaine dans lequel la société est déjà en position dominante. Elle a également averti que cela pourrait étouffer l’innovation et la concurrence dans des domaines tels que les consoles de jeux et les PC.

Microsoft a soumis plusieurs propositions de mesures correctives comportementales en réponse aux préoccupations de la CMA, qui a déclaré mercredi que ces mesures comportaient des lacunes importantes.

Le régulateur a estimé que ces lacunes comprenaient une couverture insuffisante des différents modèles commerciaux de services de jeux en nuage et une ouverture insuffisante aux fournisseurs souhaitant proposer des jeux sur des systèmes d’exploitation PC autres que Windows.

La CMA a également contesté le fait que les mesures correctives proposaient de normaliser les termes et conditions selon lesquels les jeux sont disponibles, au lieu que ceux-ci soient déterminés par la concurrence du marché, comme ils le seraient sans la fusion.

L’autorité a estimé que, comme la mesure corrective ne s’applique qu’à certains jeux d’Activision disponibles sur certains services de jeux en nuage par l’intermédiaire de boutiques en ligne particulières, le risque de conflit entre Microsoft et les fournisseurs de services de jeux en nuage était élevé.

Elle a également conclu que la mesure corrective nécessiterait inévitablement une surveillance de la part de la CMA, alors qu’en son absence, les jeux en nuage seraient plutôt façonnés par l’évolution du marché.

La CMA a noté certains avantages de l’accord, comme le fait que le matériel d’Activision soit disponible sur le Game Pass de Xbox, un service par abonnement lancé par Microsoft offrant un large catalogue de jeux, mais a estimé que cela ne compenserait pas le préjudice causé à la concurrence dans le domaine du jeu cloud au Royaume-Uni.

« Microsoft jouit déjà d’une position de force et d’une longueur d’avance sur les autres concurrents dans le domaine des jeux en nuage, et cet accord renforcerait cet avantage en lui donnant la possibilité de saper les concurrents nouveaux et innovants », a déclaré Martin Coleman, président du groupe d’experts indépendants qui a mené l’enquête.

« Microsoft s’est engagée de manière constructive avec nous pour tenter de résoudre ces problèmes, et nous lui en sommes reconnaissants, mais ses propositions n’ont pas permis de répondre à nos préoccupations et auraient remplacé la concurrence par une règlementation inefficace sur un marché nouveau et dynamique. »

Activision et Microsoft ont tous deux critiqué la décision, estimant qu’elle portait un coup aux entreprises britanniques.

« Les conclusions du rapport ne rendent pas service aux citoyens britanniques, qui sont confrontés à des perspectives économiques de plus en plus sombres », a déclaré un porte-parole d’Activision.

« Nous allons réévaluer nos plans de croissance pour le Royaume-Uni. Les innovateurs mondiaux, grands et petits, prendront note du fait que, malgré toute sa rhétorique, le Royaume-Uni est clairement fermé aux affaires. »

Brad Smith, vice-président de Microsoft a déclaré que l’entreprise ferait appel de la décision, ajoutant que « la décision de la CMA rejette une approche pragmatique pour résoudre les problèmes de concurrence et décourage l’innovation technologique et l’investissement au Royaume-Uni ».

« Nous sommes particulièrement déçus qu’après de longues délibérations, cette décision semble refléter une mauvaise compréhension de ce marché et de la manière dont fonctionne réellement la technologie du nuage en question », a affirmé M. Smith.

L’accord fait également l’objet d’un examen minutieux à Bruxelles. En février, Microsoft a annoncé qu’elle avait signé des accords de dix ans avec les sociétés de jeux Nintendo et Nvidia afin de se préserver d’une évaluation négative de la fusion par la Commission.

Selon les termes de ces accords, Microsoft s’est engagé à ce que les joueurs des autres services aient accès à Call of Duty en même temps que ceux qui utilisent la Xbox, avec une parité totale en termes de fonctionnalités et de contenu, afin d’apaiser les inquiétudes de la Commission quant à une éventuelle exclusivité du contenu d’Activision pour les utilisateurs de la Xbox.

Le mois dernier, Reuters a rapporté que Microsoft devrait obtenir l’approbation de Bruxelles pour la fusion. Sa décision est attendue le mois prochain.

Toutefois, cette fusion à plusieurs milliards d’euros reste confrontée à des problèmes règlementaires aux États-Unis, où une audition de la Commission fédérale du commerce sur l’acquisition est prévue pour le 2 août, après la date limite contractuelle du 18 juillet pour la finalisation de la fusion.

[Édité par Anne-Sophie Gayet]