Ballons et tunnels : comment la Lituanie lutte contre la contrebande de tabac
Les autorités ont saisi l'année dernière 1,4 million de paquets de cigarettes introduits en contrebande par avion depuis la Biélorussie
Lorsque la Lituanie a intensifié la lutte contre la contrebande de cigarettes à sa frontière avec la Biélorussie, les trafiquants se sont tournés vers les airs. Rien que l’année dernière, les autorités ont détecté 635 envois transportés par des ballons-sondes dérivant vers le territoire de l’UE.
En 2025, le prix moyen d’un paquet de 20 cigarettes en Lituanie s’élève à 5,64 €, ce qui place le pays parmi les moins chers de l’UE. Mais juste de l’autre côté de la frontière, en Biélorussie – un État non membre de l’UE et proche allié de la Russie –, les prix sont nettement inférieurs, oscillant généralement entre 0,65 et 2,30 € le paquet.
À sa frontière orientale, la Lituanie doit faire face à des tactiques de contrebande toujours plus ingénieuses en provenance de Biélorussie.
Il a expliqué à Euractiv que la contrebande est de plus en plus une question de contrôle de l’espace aérien, ce qui sape les progrès réalisés auparavant sur le terrain pour mettre fin à ce commerce illicite.
« Nos frontières ont commencé à se renforcer. Nous avons commencé à être forts », a déclaré Škarnulis. « Mais lorsque nous sommes devenus forts sur terre, toutes les cigarettes illégales ont commencé à passer par l’espace aérien. »
L’année dernière, les autorités ont détecté 635 cargaisons de cigarettes transportées par des ballons depuis la Biélorussie – contre 226 en 2024, soit une hausse de près de 200 %.
Comme l’a expliqué Škarnulis, les contrebandiers utilisent des ballons-sondes, d’un diamètre pouvant atteindre 10 mètres chacun, transportant des cartons de cigarettes portant le timbre biélorusse et équipés de traceurs GPS. Les ballons sont lâchés en Biélorussie et dérivent au-delà de la frontière vers l’UE.
Cela se traduit par un manque à gagner fiscal de 22 000 à 60 000 euros par vol. D’après les saisies de l’année dernière, la seule filière des ballons aurait coûté à la Lituanie entre 15 et 30 millions d’euros de recettes perdues au titre des droits d’accise et de la TVA.
Une cargaison type contient trois cartons, soit environ 1 500 paquets, bien que des cargaisons plus petites ou plus importantes aient été détectées. Au total, plus de 1,4 million de paquets de cigarettes introduits en contrebande depuis la Biélorussie par des drones et des ballons ont été saisis l’année dernière, selon les services frontaliers.
Selon Škarnulis, la Lituanie s’appuie sur une combinaison de surveillance de l’espace aérien (ESPS), d’enquêtes de renseignement et de nouvelles technologies de détection pour saisir les cigarettes de contrebande.
L’armée, chargée du contrôle de l’espace aérien, s’appuie par exemple sur des outils logiciels pour prédire les zones d’atterrissage probables, tandis que des équipes surveillent également la direction du vent. « Si la carte est en rouge, cela signifie que le vent souffle dans notre direction.
Une autre approche, relativement récente, consiste à identifier les personnes à l’origine des réseaux de contrebande. Les forces lituaniennes ont déjà interpellé environ 200 individus, dont des membres de groupes criminels organisés, selon le colonel.
« Il s’agit d’un ensemble complexe de mesures visant à faire face aux méthodes de trafic actuelles », a-t-il indiqué.
De nouvelles méthodes de trafic se profilent à l’horizon
Škarnulis a averti que les réseaux criminels pourraient bientôt adopter des techniques encore plus sophistiquées : « Une nouvelle méthode, après les ballons, pourrait probablement être les tunnels », a-t-il déclaré.
Cette crainte n’est pas sans fondement. Les autorités lituaniennes ont déjà découvert quatre tunnels utilisés pour le trafic de migrants le long de la frontière biélorusse.
Bien que ces tunnels aient désormais été fermés, Škarnulis estime que des méthodes similaires pourraient être détournées pour le commerce illégal de tabac.
« Sinon, il pourrait s’agir de drones opérant sous l’eau. C’est une possibilité, même si nous n’avons jamais été confrontés à ce type de technologie. »
Škarnulis a souligné que la réglementation de l’UE a une incidence directe sur son travail, les États membres appliquant des règles et des taux d’imposition différents aux produits du tabac.
Škarnulis a averti que la hausse des prix du tabac dans l’UE risque d’aggraver l’écart de prix déjà considérable avec la Biélorussie – l’un des marchés les moins chers d’Europe –, ce qui intensifierait encore la pression sur la frontière extérieure de la Lituanie.
(bms, aw)
Donatas Škarnulis lors de l’événement consacré au commerce illicite. [Photo : ILLICIT TRADE IN EUROPE – Royal United Services Institute (RUSI) ; Transnational Alliance to Combat Illicit Trade (TRACIT)]
