L’Europe en quête d’immortalité : l’appétit grandissant pour les produits anti-vieillissement
La ruée vers l'or de la longévité est le prochain grand pari de l'industrie pharmaceutique
La dernière tendance européenne en matière de longévité a alimenté un marché parallèle en ligne en pleine expansion, dédié aux produits chimiques de recherche non autorisés, porté par le battage médiatique sur les réseaux sociaux et la promesse d’une vie plus longue.
Lorsque les patients se présentent au cabinet de Sebastiaan Van Cauwenberghe à Bruges, beaucoup ont déjà passé des semaines à regarder des vidéos sur les peptides, ces petites chaînes d’acides aminés qui constituent les éléments de base des protéines.
Ils ont généralement entre 40 et 50 ans. Ils s’informent sur les composés injectables vantés par des influenceurs pour leurs bienfaits en matière de « biohacking », allant d’une régénération tissulaire plus rapide et d’un meilleur sommeil à une meilleure santé intestinale.
Les peptides font déjà partie de la médecine courante. L’insuline est un peptide, tout comme les médicaments amaigrissants à base de GLP-1, qui connaissent un immense succès, développés par des entreprises telles que Novo Nordisk et Eli Lilly.
Pourtant, le désir tenace de l’humanité d’échapper au déclin et, peut-être, à la mort elle-même a attiré l’attention sur un sous-ensemble de peptides. Parmi ceux-ci figurent le GHK-Cu, le TB-500 et le BPC-157, qui ne sont pas autorisés à l’usage humain par l’Agence européenne des médicaments (EMA).
Malgré cela, ils sont largement disponibles en ligne. Personne ne sait dans quelle mesure ils sont utilisés au sein de l’UE. Europol, l’agence de police de l’Union, a indiqué à Euractiv qu’elle ne surveille pas actuellement ces produits ni les groupes qui les achètent.
Un biohacker suédois, actif sur les forums consacrés à la longévité sur Reddit, a toutefois déclaré à Euractiv qu’ils sont déjà très populaires dans les pays nordiques, affirmant que de plus en plus de grossistes font leur apparition dans des pays comme la Pologne et la Roumanie. De nombreux achats et principes actifs pharmaceutiques transitent toutefois par des pharmacies en ligne situées en Chine.
« Le succès des injections de GLP-1 a fait que s’injecter chez soi est devenu quelque chose de normal », a déclaré Van Cauwenberghe, un chirurgien belge et expert en longévité. Il comprend cet engouement. Mais en l’absence de preuves fiables quant à leur innocuité à long terme, il conseille aux patients de s’en tenir à l’écart.
« N’achetez pas de peptides injectables auprès de vendeurs en ligne peu scrupuleux », met-il en garde sur son site web.
Une nouvelle frontière
L’engouement pour les peptides est devenu une opportunité commerciale pour les laboratoires pharmaceutiques, qui se livrent désormais à une course effrénée pour transformer la promesse d’une vie plus saine et plus longue en médicaments homologués – et en prochain marché pharmaceutique phare.
Bloomberg a qualifié les peptides hors marché de prochaine « ruée vers l’or d’un milliard de dollars ». Aux États-Unis, l’engouement pour les peptides s’est déjà propagé des cliniques de longévité aux dirigeants d’Hollywood et des géants de la tech.
Le secrétaire américain à la Santé, Robert F. Kennedy Jr, qui se proclame lui-même « grand fan » des peptides, a fait pression pour assouplir leur statut réglementaire.
En juillet, un comité consultatif de la Food and Drug Administration (FDA) américaine a voté en faveur de l’autorisation accordée aux pharmacies de préparation magistrale de produire plusieurs peptides encore en cours d’évaluation, dont le BPC-157, très en vogue sur les réseaux sociaux.
Pour les entreprises qui ont manqué le boom lucratif des médicaments amaigrissants, cela pourrait constituer un nouveau secteur à conquérir.
Pour d’autres qui commercialisent déjà des produits à base de peptides, comme l’américain Eli Lilly, le danois Novo Nordisk et le français Sanofi, cela pourrait être l’occasion de vanter davantage les bienfaits associés à leurs médicaments.
Un porte-parole de Novo Nordisk a déclaré à Euractiv que l’entreprise a récemment présenté des données issues de différents essais cliniques suggérant que le sémaglutide, le principe actif d’Ozempic et de Wegovy – un peptide modifié –, ralentit le vieillissement biologique et protège des organes vitaux tels que le cœur, les reins et le foie.
« Bien que cet essai n’ait pas été conçu pour étudier la longévité, nous avons constaté que le sémaglutide réduit systématiquement l’âge biologique de plusieurs organes », a déclaré le porte-parole.
Novo espère publier ces données dans une revue médicale de premier plan d’ici fin 2026, a-t-il ajouté, alors que l’entreprise adopte une approche de plus en plus axée sur le consommateur dans sa concurrence avec Eli Lilly.
Le PDG de Novo Nordisk, Mike Doustdar, a récemment déclaré que l’entreprise est déjà « en quelque sorte engagée dans la course à la longévité ».
L’Europe s’engage progressivement à aider les entreprises à développer des produits à base de peptides. L’EMA a mis à jour ses lignes directrices destinées aux fabricants développant des peptides synthétiques, ouvrant ainsi la voie à une utilisation plus large alors que les petites entreprises de biotechnologie cherchent à se faire une place sur ce marché.
Eli Lilly, quant à elle, en est aux dernières étapes des essais cliniques de son médicament expérimental contre l’obésité, le retatrutide – connu sous le nom de « reta » dans les communautés de biohackers –, qui est principalement utilisé pour la perte de poids, mais pourrait contribuer à réduire l’inflammation et les douleurs liées à l’arthrose du genou.
Mais le fossé entre le battage médiatique et la réalité est grand. Des études à grande échelle chez l’homme font encore défaut pour bon nombre des substances chimiques de recherche promues en ligne, tandis que d’autres ont déjà fait l’objet d’études menées par des laboratoires pharmaceutiques avant d’être abandonnées en raison de résultats décevants.
Une question plus importante se pose : si davantage de médicaments de « longévité », censés ralentir le vieillissement cellulaire et prolonger la durée de vie, font leur apparition sur le marché officiel, seuls les plus fortunés pourront-ils se permettre de les acheter ?
Giulia Dal Maso, chercheuse à l’université de Venise, a inventé un terme pour désigner ce phénomène : le capitalisme de la longévité. « Vivre plus longtemps devient un projet d’ingénierie privé réservé à une poignée de personnes », a-t-elle déclaré, « celles qui veulent “hacker la mort” grâce à leur capital et à leur technologie ».
(bms, mm, vc)
