L'UE compte réduire drastiquement ses importations d'acier pour nouer une « alliance » avec les États-Unis

L’UE a annoncé la mise en place d’un nouveau système de contingents en franchise de droits visant à réduire considérablement les importations d’acier, alors que Bruxelles continue de chercher à nouer une « alliance » avec Washington afin de protéger son secteur métallurgique en difficulté face à un afflux d’exportations chinoises.

Ces mesures, qui entreront en vigueur mercredi, prévoient que la moitié d’un nouveau contingent annuel européen d’importation en franchise de droits, fixé à 18,3 millions de tonnes, sera attribuée exclusivement aux partenaires avec lesquels l’UE a conclu des accords de libre-échange (ALE) – un groupe qui comprend la Turquie, la Grande-Bretagne et l’Ukraine.

Les 9,15 millions de tonnes restantes seront attribuées à l’ensemble des partenaires commerciaux, y compris ceux avec lesquels l’UE a signé un ALE. Cela garantira que les partenaires ALE « conserveront une part nettement plus importante de l’accès au marché de l’UE » que les pays non signataires d’un ALE, tels que la Chine, a déclaré la Commission européenne. Les pays dépassant les quotas qui leur ont été attribués seront soumis à un droit de douane de 50 %, soit le double du taux actuel de 25 %.

La nouvelle répartition des quotas, inférieure de 47 % au total actuel, offre « aux acteurs du marché une prévisibilité grâce à des règles de répartition claires et transparentes, tout en appliquant une méthodologie équitable et objective », a déclaré Maroš Šefčovič, commissaire européen au commerce.

Ces nouvelles mesures établissent également « un équilibre délicat » entre les engagements de libre-échange de l’UE, les règles de l’Organisation mondiale du commerce (OMC) et « la nécessité de maintenir un approvisionnement diversifié », a-t-il ajouté.

L’annonce de mardi intervient alors que Bruxelles s’efforce de protéger l’industrie sidérurgique de l’UE, qui a été durement touchée par les droits de douane américains généralisés, des coûts énergétiques toujours élevés et des importations à bas prix en provenance de nombreux autres pays, notamment la Turquie, la Corée du Sud, la Chine, l’Inde et l’Ukraine.

Les importations d’acier fini et semi-fini ont atteint l’année dernière une part record d’environ 30 % de la consommation d’acier de l’UE, tandis que la production d’acier brut de l’UE a reculé de 2,9 % pour atteindre un niveau historiquement bas de 125,8 millions de tonnes, selon Eurofer, un groupe industriel basé à Bruxelles.

Un haut responsable de l’UE a déclaré que ces mesures s’inscrivent dans le cadre d’une initiative plus large de Bruxelles visant à s’allier à Washington pour lutter contre les « surcapacités mondiales » – un terme largement considéré comme faisant référence à Pékin.

« Il ne s’agit pas d’une mesure visant spécifiquement la Chine, mais bien sûr, nous constatons des problèmes sur certains marchés plus que sur d’autres », a déclaré ce responsable, ajoutant que des « surcapacités » sont également observables en Turquie et en Inde.

Compatible avec les États-Unis

Le responsable s’est également dit confiant quant au fait que Washington ne riposterait pas à ces mesures, bien que l’UE se soit engagée à réduire considérablement les droits de douane sur tous les produits industriels américains, y compris l’acier, dans le cadre de l’accord commercial conclu l’année dernière entre l’UE et les États-Unis – accord qui est bien loin d’être un accord de libre-échange traditionnel.

« En ce qui concerne les États-Unis, je peux affirmer très clairement qu’il n’y aura pas de mesures de rétorsion », a déclaré le responsable, ajoutant que l’accord dit de Turnberry prévoit que les deux parties forment une « alliance » pour lutter contre les surcapacités sidérurgiques. « Dans ce cas précis, l’administration [Trump] apprécie en réalité ce que nous faisons. »

Les pays membres de l’Espace économique européen (EEE) – qui regroupe les 27 États membres de l’UE ainsi que l’Islande, le Liechtenstein et la Norvège – ne seront pas concernés par ces nouvelles mesures.

Toutefois, l’Islande, le Liechtenstein et la Norvège seront soumis à des exigences de « melt and pour » (fusion et coulée) afin de garantir que les pays tiers n’utilisent pas ces pays comme une « faille » pour réexporter vers l’UE de l’acier fondu et coulé ailleurs, a précisé Bruxelles.

Un autre haut responsable a indiqué que les partenaires de l’ALE bénéficieront, dans le cadre du nouveau système, de contingents tarifaires pouvant atteindre 67 % de leur allocation actuelle. En revanche, les partenaires non membres de l’ALE seront soumis à des contingents nettement plus réduits.

Réagissant à l’annonce de mardi, un porte-parole du gouvernement britannique a déclaré que le nouveau système de quotas « reflète les chaînes d’approvisionnement étroitement interconnectées entre le Royaume-Uni et l’UE » et « apportera de la stabilité aux échanges commerciaux entre le Royaume-Uni et l’UE ».

Ce nouveau système de quotas intervient également après que Maroš Šefčovič et Wang Wentao, ministre chinois du Commerce, se sont mis d’accord pour mettre en place une plateforme dédiée aux discussions sur les tensions commerciales entre l’UE et la Chine, à la suite d’une réunion qui s’est tenue lundi à Bruxelles.

Pékin a critiqué à plusieurs reprises le nouveau système de quotas de l’UE, dont les grandes lignes ont été présentées pour la première fois en octobre dernier.

« Le dossier ne mentionne pas explicitement la Chine, mais la cible est évidente », a écrit lundi le Global Times, un quotidien chinois d’État, ajoutant que Bruxelles « renforce les barrières commerciales et met discrètement en place un cadre de confrontation économique avec la Chine ».

(bw, ow)