Nucléaire : le Royaume-Uni définit ses plans de recherche après avoir rejeté l’adhésion à Euratom

Le Royaume-Uni a prévu d’investir jusqu’à 650 millions de livres sterling pour soutenir des programmes nationaux de recherche sur la fusion nucléaire jusqu’en 2027, après avoir confirmé en début de semaine qu’il ne rejoindrait pas le programme de recherche et de formation Euratom de l’UE.

Le gouvernement du Premier ministre britannique Rishi Sunak a confirmé ces projets jeudi (7 septembre), ajoutant que de plus amples détails sur les programmes alternatifs nationaux seront présentés dans les semaines à venir.

Cette décision intervient malgré l’accord conclu cette semaine entre le Royaume-Uni et la Commission européenne pour rejoindre le programme de l’Union européenne pour l’observation de la Terre, Copernicus, ainsi que le programme Horizon Europe avec une diminution de sa contribution financière pour compenser les années passées en dehors du programme.

L’accord, portant sur une contribution de près de 2,6 milliards d’euros par an selon les estimations de la Commission européenne, fait suite à des mois de marchandage sur les contributions annuelles de Londres. Il comprend également « une nouvelle [clause de] récupération automatique qui protège le Royaume-Uni alors que la participation se remet des effets des deux années et demie [passées en dehors du programme]. Cela signifie que le Royaume-Uni sera dédommagé si les scientifiques britanniques reçoivent beaucoup moins d’argent que ce que le pays investit dans le programme ».

Euratom

Tout comme pour Horizon Europe, l’adhésion du Royaume-Uni à Euratom était également envisagée dans l’accord de commerce et de coopération avec l’UE entré en vigueur en 2021. Le statut d’association aux programmes a ensuite été bloqué par la Commission pendant la durée du différend entre Londres et Bruxelles sur la mise en œuvre du protocole sur l’Irlande du Nord. La signature de l’accord-cadre de Windsor en février a mis fin à la querelle sur le protocole.

Dans une lettre envoyée en avril, le ministre britannique du Nucléaire et des Réseaux, Andrew Bowie, a concédé que « l’absence de progrès sur l’association Euratom pour la recherche et la formation est frustrante, en particulier compte tenu de l’importance de la fusion ».

Ces dernières semaines, l’attitude des ministres britanniques s’est durcie à l’égard de l’adhésion à Euratom, après avoir décidé que la longue absence de l’industrie britannique dans les programmes ne pouvait pas être inversée. Le budget de l’UE pour le programme Euratom de recherche et de formation s’élève à 1,38 milliard d’euros entre 2021 et 2025.

Malgré cela, le Royaume-Uni entame le processus d’établissement d’une alternative nationale à Euratom dans une position plus faible qu’avec Horizon Europe, pour lequel il avait déjà défini une « alternative audacieuse et ambitieuse » connue sous le nom de Pioneer, qui devait recevoir le même montant de financement que celui que le Royaume-Uni aurait payé pour s’associer à Horizon.

Si l’adhésion du Royaume-Uni à Horizon et à Copernicus a été largement saluée par la communauté scientifique et universitaire, les politiciens de l’opposition ont déploré les dommages causés à ces secteurs par les retards.

« Je pense que nous avons le sentiment d’avoir perdu deux ans, que cela aurait dû se produire il y a deux ans, et c’est une grande perte », a déclaré jeudi le chef du parti travailliste, Keir Starmer.

[Édité par Anne-Sophie Gayet]