Niveau des fleuves en déclin : une double menace pour l'énergie et l'économie

Le système énergétique européen est soumis à rude épreuve alors que les principaux cours d’eau de l’Union s’assèchent, paralysant la production des centrales nucléaires et hydroélectriques et menaçant d’en faire de même pour le parc de centrales à charbon allemandes, qui dépendent du Rhin.

Deux cours d’eau façonnent le système électrique de l’UE comme aucun autre : le Danube – autrefois l’artère principale de l’Empire des Habsbourg – et le Rhin, qui alimente le cœur industriel de l’Union. 

Lundi, le Rhin affichait un niveau bas à 43 % des points de mesure situés le long de son cours, tandis que le Danube était « extrêmement bas » à 59 % des endroits et bas ailleurs, selon l’observatoire allemand des niveaux d’eau.

« C’est très tôt dans l’année pour le type de problème que nous connaissons actuellement », a déclaré lundi Steffen Bilger, le nouveau ministre allemand des Transports, alors qu’il appelait à la tenue d’une conférence d’urgence à Bonn jeudi, dans des propos rapportés par Reuters.

La Hongrie a appelé les citoyens et les entreprises à réduire considérablement leur consommation d’électricité la nuit, tout en doublant ses importations d’électricité en provenance de ses voisins, suite à l’arrêt de la seule centrale nucléaire du pays, faute d’eau de refroidissement provenant du Danube. 

La Roumanie a dû recourir à des explosions de roches pour créer l’espace nécessaire à la construction d’un barrage temporaire sur le Danube, afin d’assurer le refroidissement de son dernier réacteur nucléaire.

Si ces deux pays ont fait la une de l’actualité mondiale, une grande partie de l’Europe continentale en subit les conséquences. 

Les centrales hydroélectriques au fil de l’eau autrichiennes – normalement alimentées par le puissant Danube – produisent 30 % d’électricité en moins que d’habitude. Les réacteurs nucléaires bulgares peuvent fonctionner pendant au moins trois semaines supplémentaires, a indiqué lundi le ministère de l’Énergie du pays .

Les températures élevées des cours d’eau obligeront environ 11 % de la capacité de production nucléaire française à rester à l’arrêt pendant les heures les plus chaudes de mardi, selon un ensemble de données d’EDF .

Le Rhin en recul

Lorsque la toute nouvelle – et probablement dernière – centrale à charbon allemande, Datteln 4, a été construite, elle a été saluée car elle serait approvisionnée « par bateau via le port fluvial existant », ce qui permettrait de limiter son empreinte au sol. Il s’agit d’une pratique courante dans la région industrielle de la Ruhr.

Sillonnée de canaux, cette région, cœur industriel de l’Europe, voit ses matières premières acheminées et ses produits finis expédiés par péniche le long du Rhin. Cependant, à mesure que le niveau du fleuve baisse, la capacité de chargement des bateaux qui le traversent diminue également.

Les péniches doivent alléger leur chargement pour naviguer dans des eaux de plus en plus peu profondes, ce qui multiplie par trois les coûts de transport et affecte l’industrie chimique de la région, ainsi que la demi-douzaine de centrales électriques au charbon qui dépendent du Rhin pour l’approvisionnement en combustible.

« Globalement, les effets pourraient être suffisamment importants pour faire baisser le PIB du troisième trimestre de 0,1 à 0,2 % » , a déclaré à Reuters Stefan Kooths, chercheur à l’Institut d’économie de Kiel, ce qui pourrait plonger le pays dans la stagnation économique.

Stefano Porciello a contribué à cet article.

(aw, ow)