Eine Reise in das Herz der chilenischen Lithium-Industrie

In der chilenischen Atacama-Wüste leben indigene Gemeinschaften neben Lithiumminen – einem wichtigen Mineral für die Energiewende. Wie werden die Industrie-Interessen mit denen der Einheimischen in Einklang gebracht?

Am Ende des Flusses Río Putana, 3.000 Meter über dem Meeresspiegel und eingekeilt zwischen der Barros Arana-Bergkette im Westen und den Anden im Osten, liegt das Dorf Río Grande.

Río Grande ist die Heimat des indigenen Volkes der Lickanantay, das die Atacama seit Jahrtausenden bewohnt. Der Fluss Río Putana, der durch das Dorf fließt, liefert das gesamte Wasser, das für den Ackerbau und die Viehzucht benötigt wird, und bildet eine natürliche Oase in einer ansonsten trockenen Region.

Der vorsichtige Umgang mit den Wasserressourcen der Region wird jedoch zunehmend zu einer Herausforderung für die Bewohner des Dorfes, denn weniger als 100 Kilometer von dem Dorf entfernt hat sich ein völlig neuer Industriezweig etabliert.

Das Lithium von Atacama

Unter einer Salzkruste, die sich über 700 Quadratkilometer erstreckt, befinden sich Lithiumvorkommen, die in dieser Menge nirgendwo sonst auf der Welt zu finden sind.

Lithium ist der Schlüssel für die Herstellung elektrischer Batterien in digitalen Geräten und Fahrzeugen und damit ein entscheidender Rohstoff für den ökologischen Übergang in Europa und darüber hinaus.

Die Sociedad quimica y minera de Chile (SQM) ist das Wichtigste in der Region tätige Bergbauunternehmen.

Die Geschichte des Bergbaus in der Region ist jedoch problematisch, vor allem wenn es um Kupfer geht.

„Wir hatten bereits große Probleme mit der Kupferindustrie, die ihre Einnahmen nicht mit den Gemeinden teilte“, sagte Pamela Condori Cruz, eine Bewohnerin von Río Grande. Sie ist an vielen der derzeit in der Region aktiven Entwicklungsprojekte beteiligt.

Als historische Hüter des heiligen Landes sagte Condori Cruz, dass Industrien, die in der Region tätig sind, vor dem Abbau der Mineralien die vorherige Zustimmung der lokalen Bevölkerung einholen müssen.

Darüber hinaus müssen sie kulturelle Schutzpraktiken respektieren, den Zugang zu Informationen gewährleisten und Gesundheits- und Sicherheitsmaßnahmen einhalten.

Um sich die Abbaurechte zu sichern, ohne soziale Konflikte zu riskieren, unterhalten Unternehmen wie SQM enge Beziehungen zur chilenischen Regierung und zu den Gemeinden der Atacama.

Bei der Lithiumgewinnung wird industriell Sole aus dem Untergrund gepumpt, was zu einem Wassermangel in der Region führen kann, wie die Gemeinden befürchten.

„Laut einer kürzlich veröffentlichten Studie der University of Massachusetts aus dem Jahr 2022 korreliert die Soleförderung weder mit Veränderungen der Eigenschaften des Oberflächenwassers, noch mit der Wasserspeicherung“, so SQM.

Diese absichtliche Unterbrechung des Wasserkreislaufs widerspricht dem lokalen Glauben an die Rolle der Gemeinden als Hüter des Landes und stand daher im Mittelpunkt des Dialogs zwischen den Anwohnern und Unternehmen wie SQM.

„Wir sprechen mit allen Unternehmen in der [Lithium-]Branche. Es gibt keinen Grund, ein Unternehmen gegenüber einem anderen zu bevorzugen, solange es unsere Erwartungen und Bedürfnisse erfüllt“, sagte Condori Cruz.

Ein fairer Deal

Im Rahmen der politischen und wirtschaftlichen Zentralisierung Chiles erhalten Gemeinden wie die in Río Grande kaum staatliche Unterstützung.

„Die Regierung hat uns im Stich gelassen“, sagt Condori Cruz.  Sie ziehe es vor, die Erwartungen der Hauptstadt zu erfüllen. Sie fügte hinzu, dass sich die Lage unter dem neuen Präsidenten Gabriel Boric noch verschlechtert habe.

Daher hoffen die Einwohner auf die Bergbauunternehmen, um ihre wirtschaftliche Entwicklung zu fördern.

„Während ihr [Europäer] Elektrofahrzeuge habt, was haben wir davon?“, fragte sie.

Im Rahmen der Verhandlungen über die Landrechte haben die Gemeinden um eine grundlegende Haushaltsausstattung, einen sichereren Zugang zu Strom und landwirtschaftlichen Geräten sowie die Finanzierung von Entwicklungsprojekten für die Region gebeten.

Eines dieser Projekte ist ein Park mit 150 Solarmodulen auf dem Gipfel des Dorfes, der hauptsächlich von der Lithiumindustrie über den Staat finanziert wird und dafür sorgt, dass der Ort rund um die Uhr Strom hat.

„Am Anfang hatten wir dank des Dieselgenerators täglich sechs Stunden Strom. Jetzt, dank des Solarkraftwerks, haben wir jeden Tag Strom“, erklärt der Präsident der Gemeinde, Hernán Elías Choque Mendoza.

Einige Kilometer unterhalb des Dorfes befinden sich zwei Wasserrückhaltebecken, die aus dem Río Putana gepumpt werden und zur Bewässerung von Luzernefeldern für die örtliche Viehzucht dienen.

Als sie sich den Teichen näherte, sagte Condori Cruz, dass sie erleichtert sei, sie voll zu sehen.

„Als ich das letzte Mal hier war, waren [die Teiche] fast leer. So voll hatte ich sie schon lange nicht mehr gesehen“, sagte sie.

Der ehemalige Präsident der Gemeinde, Francisco Terán Terán, teilte Condori Cruz‘ Erleichterung und fügte hinzu, dass die Wasserbewirtschaftung seit langem ein Problem sei.

„Früher war es komplizierter, vor allem der Transport des Wassers“, sagte er. „Jetzt ist es besser; es gibt immer Wasser.“

Um die Zukunft der Bewässerung von Feldfrüchten in der Region zu sichern, seien jedoch zwei weitere Wasserrückhalteteiche erforderlich, fügte Condori Cruz hinzu.

Die Anwohnerin betonte, wie wichtig es sei, dass die Investitionen der Industrie in der Region zu nachweisbaren Ergebnissen führten. „Wenn Projekte schlecht gemanagt werden, ist es gut möglich, dass sie wieder aufgegeben werden. Wir müssen also sehr vorsichtig sein“, erklärte sie.

Ein zwiespältiges Thema

Trotz dieser Hilfsprojekte gibt es in den Gemeinden nach wie vor starke Vorbehalte gegenüber der Ausweitung des Lithiumabbaus in diesem Gebiet, und die Debatten über die Wasserbewirtschaftung gehen weiter.

„Es braucht Zeit und einen kontinuierlichen Dialog, um eine starke Beziehung aufzubauen, die auf Vertrauen und Zusammenarbeit beruht“, räumte Denise Kirschner, Koordinatorin für Außenbeziehungen bei SQM und Organisatorin der Treffen mit den Gemeinden in der Atacama ein.

Auch in anderen Orten, so Condori Cruz, beeinträchtigen die industriellen Eingriffe der Unternehmen die Wasserressourcen erheblich.

Juana Ansa Conzalez, eine Einwohnerin von Río Grande, sagte: „Der Lithiumabbau ist nur ein vorübergehendes Fenster, während die Landwirtschaft ein langfristiger Prozess ist. Sie ist für alle Chilenen sehr wichtig.“

Die gemeinsame Erschaffung der chilenischen Lithiumwirtschaft nimmt also durch den Austausch zwischen den Gemeinden der Atacama Gestalt an: Camar, Catarpe, Talabre, Toconao, Socaire, Quillaga und Río Grande. Ein Teil der Belegschaft von SQM in den Salzpfannen – 16 Prozent beziehungsweise 240 Personen – stammt aus einer dieser Gemeinden.

Condori Cruz plädierte auch dafür, dass die Lithiumindustrie Alternativen in Betracht ziehen sollte. „Es gibt andere Salzpfannen in Südamerika. Zum Beispiel in Bolivien oder Argentinien“, sagte sie.

Die chilenischen, argentinischen und bolivianischen Salinen bilden das „Lithiumdreieck“, das mehr als 50 Prozent der Lithiumressourcen der Welt umfasst.

Gemeinsame Verantwortung

Die EU hat Vorschriften für die Batterieherstellung eingeführt, die die Einhaltung sozialer und ökologischer Erwägungen für die Nutzung der strategischen Ressourcen eines Landes vorschreiben.

Da die Nachfrage nach Lithium in der EU im Zuge des Green Deal zunimmt, werden Fragen der sozialen Verantwortung gegenüber den einheimischen Gemeinschaften immer mehr in den Vordergrund rücken.

Condori Cruz forderte alle Unternehmen in der Lithiumkette auf, Verantwortung für die Auswirkungen auf die lokale Umwelt zu übernehmen, „bis hin zu den Automobilherstellern.“

„Sind sie sich bewusst, dass Menschen in der Nähe von Lithiumminen leben?“, fragte sie.

[Bearbeitet von Alice Taylor/Nathalie Weatherald]