Comment la pénurie d'engrais a rendu l'industrie de la défense européenne plus vulnérable

Qu’est-ce qu’un obus d’artillerie de 155 mm et un champ de blé en germination on en commun ? L’ammoniac.

Ingrédient clé dans la production d’engrais, l’ammoniac est également au cœur des explosifs modernes.

Les agriculteurs et les producteurs d’engrais de l’UE ne connaissent que trop bien le coût élevé de l’ammoniac, dont la production est devenue plus coûteuse en Europe depuis la crise énergétique qui a suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

Mais dans le secteur de la défense, une dépendance plus discrète se profile peu à peu. Les fabricants d’armes sont fortement tributaires des importations étrangères d’ammoniac, ce qui constitue une vulnérabilité potentielle dans un monde en proie à des incertitudes géopolitiques.

La Russie est traditionnellement l’un des principaux fournisseurs d’ammoniac de l’UE, et les denrées alimentaires, les engrais et l’ammoniac brut russes ont été exemptés des sanctions de guerre de l’UE afin de ne pas compromettre la sécurité alimentaire mondiale.

Selon Stephen Jackson, PDG d’Ammonia Europe, environ 80 % de l’ammoniac mondial est utilisé pour la production d’engrais, tandis que les utilisations militaires ne représentent qu’environ 3 %. Mais le rôle de l’ammoniac dans le secteur de la défense est essentiel, car il est un ingrédient indispensable dans la production d’acide nitrique, un produit chimique utilisé dans les explosifs, la poudre à canon et le carburant pour fusées.

L’acide nitrique et l’ammoniac destiné aux engrais sont généralement produits dans les mêmes usines. En Europe, ces installations sont principalement situées en Allemagne, en Pologne, en Norvège et en Espagne, selon Stephen Jackson.

Cela signifie que lorsque la production d’engrais s’effondre, les répercussions se font sentir dans d’autres secteurs.

De nombreuses usines d’ammoniac sont aujourd’hui en train de fermer, de réduire leur capacité de production ou de dépendre de l’ammoniac importé, car leur fabrication repose sur le gaz naturel comme matière première essentielle. La forte hausse des prix du gaz naturel en Europe signifie que l’ammoniac est désormais principalement produit en Russie et aux États-Unis, où les prix sont beaucoup plus bas.

« Si l’on ajoute le coût très élevé du gaz au vieillissement des usines, cela rend tout simplement la production d’ammoniac très coûteuse en Europe », a déclaré Lizzy Lancaster, journaliste spécialisée dans l’ammoniac chez Argus Media. La situation a été exacerbée par la guerre en Ukraine et la perte du gaz russe bon marché, a-t-elle ajouté.

La crise des engrais qui a frappé l’UE en 2022, à la suite de l’invasion russe en Ukraine et de la flambée des prix de l’énergie, était en réalité une crise de l’ammoniac. Cet été-là, les fabricants ont réduit leur production de près de 70 %.

Bien que l’industrie ait depuis récupéré une partie de sa capacité, la crise a marqué le début de la fin pour l’ammoniac produit dans l’UE, car ses coûts de production élevés le rendent moins compétitif que des importations.

En février, le PDG du géant allemand de l’agrochimie BASF, Markus Kamieth, a averti qu’à l’avenir, « l’ammoniac ne serait plus produit en Europe, mais importé ». Le producteur norvégien d’engrais Yara a aussi confirmé son intention de fermer la dernière usine d’ammoniac au Royaume-Uni, après avoir déjà fermé son usine à Tertre en Belgique.

Mauvaise nouvelle pour l’alimentation et les explosifs

Ce n’est pas seulement une mauvaise nouvelle pour l’agriculture, mais c’est aussi un problème grandissant pour les fabricants d’armes européens.

« Pour l’acide nitrique, nous avons besoin des producteurs d’engrais. Aujourd’hui, nous dépendons fortement des producteurs russes », a confié Thierry Francou, PDG du géant français de poudre Eurenco, à Euractiv.

Depuis l’invasion de 2022, les producteurs européens d’engrais se plaignent d’une concurrence déloyale, arguant que les importations russes – fabriquées à partir de gaz bon marché subventionné par l’État – inondent le marché de l’UE et cassent les prix de la production nationale.

Thierry Francou a fait écho à ces critiques, ajoutant que les engrais russes aient été importés dans l’UE « sans aucune barrière commerciale ».

Bien que l’ammoniac soit exempté de sanctions, l’UE a pris des mesures pour réduire les importations en provenance de Russie en augmentant les droits de douane et en recherchant d’autres fournisseurs.

Ce n’est qu’en juillet de cette année que l’UE a imposé des droits d’importation sur les engrais azotés russes, qui comprennent les produits à base d’ammoniac, une mesure qualifiée de « trop modeste et trop tardive » par un porte-parole de Yara.

Parallèlement, une enquête de Bloomberg a révélé en mars que les fabricants d’explosifs russes utilisaient des entreprises d’engrais russes opérant en Europe pour maintenir l’approvisionnement en acide nitrique destiné à l’effort de guerre, exploitant ainsi les exceptions prévues dans les sanctions de l’UE visant à protéger la sécurité alimentaire.

Renforcement de la défense

La Commission européenne poursuit ses efforts visant à renforcer l’industrie européenne de la défense à travers une série de programmes, allant du programme de prêts pour les achats militaires SAFE, récemment approuvé avec un montant de 150 milliards d’euros, au programme européen pour l’industrie de la défense (EDIP), d’un montant de 1,5 milliard d’euros, qui vise à réorganiser la base industrielle militaire européenne et qui est toujours en cours de négociation.

Mais les matériaux clés en amont des chaînes de productions, tels que l’ammoniac et l’acide nitrique, ne font pas toujours partie des discussions.

Les leaders de l’industrie de la défense, comme Thierry Francou, affirment que cette montée en puissance sera impossible sans la relance de la base chimique européenne. Il a également reproché aux règlementations environnementales de l’UE de ralentir le secteur.

Au début de l’année, Eurenco a rouvert une ligne de production de poudre longtemps inactive dans la ville française de Bergerac. Pour répondre à la forte augmentation des commandes, Thierry Francou a déclaré que son entreprise prévoyait d’augmenter la production de poudre sur le site à 1 200 tonnes par an, pour atteindre progressivement 1 800 tonnes par an.

L’augmentation de la capacité de production de poudre est au cœur de la stratégie européenne visant à garantir l’approvisionnement en matériaux essentiels pour la défense. Lors de sa visite sur le site en 2024, le président français Emmanuel Macron a déclaré que cette relocalisation s’inscrivait dans le cadre de « l’économie de guerre » de la France, « un changement géopolitique, géostratégique où les industries de défense vont avoir un rôle croissant ».

Pour Thierry Francou, cependant, le maintien de l’industrie chimique européenne devrait également être au cœur de ce changement stratégique. « Sans industrie chimique, nous n’avons pas la capacité de fabriquer de la poudre », a-t-il expliqué à Euractiv.

Stephen Jackson a ajouté que « quelles que soient les dépendances ressenties par le secteur agricole, il en va de même pour la défense ».

La Commission a pris quelques mesures initiales pour s’attaquer à ce problème. En juillet, elle a qualifié l’ammoniac de produit chimique « essentiel » pour l’économie de l’UE dans son Plan d’Action Européen pour l’industrie Chimique visant à stimuler la production de produits chimiques dans l’UE.

« Nous nous réjouissons que, pour une fois, nous soyons reconnus comme essentiels », a déclaré Stephen Jackson.

De Moscou à la Louisiane

Mais ces plans ne suffisent pas à relancer l’industrie européenne des engrais, qui reste freinée par les prix élevés du gaz. Les acteurs du marché, comme Lizzy Lancaster, prévoient que l’Europe devra doubler ses importations d’ammoniac au cours des cinq prochaines années.

« Les États-Unis deviendront un fournisseur de plus en plus important pour l’Europe, car ils disposent d’une plus grande capacité… et d’un gaz naturel vraiment bon marché », a indiqué Lizzy Lancaster.

Actuellement, l’ammoniac produit aux États-Unis est soumis à des droits de douane de 5,5 % dans l’UE, mais le bloc pourrait supprimer ces taxes dans le cadre de l’accord commercial conclu entre Bruxelles et Washington le 27 juillet. La semaine dernière, un haut fonctionnaire de l’UE a déclaré que Bruxelles réduirait à zéro les droits de douane sur certains engrais américains afin de remplacer les importations russes, mais n’a pas précisé si cela inclurait l’ammoniac.

Même avec ces droits de douane, les États-Unis sont devenus l’un des principaux fournisseurs d’ammoniac à mesure que les importations russes ont été progressivement supprimées. Les importations d’ammoniac produit aux États-Unis sont passées de 17 800 tonnes en 2019 à 141 800 tonnes en 2024.

Parmi les autres fournisseurs figurent Trinité-et-Tobago, l’Égypte – avec laquelle l’UE s’efforce de renforcer ses liens – et l’Algérie.

Mais si les marchés mondiaux offrent une flexibilité à court terme, les changements politiques peuvent déclencher des chocs d’approvisionnement qui se répercutent sur les chaînes d’approvisionnement alimentaires et de défense. Et les tensions créées par les tactiques commerciales agressives de Trump ont mis en évidence la vulnérabilité de l’UE à de tels chocs.

« Non seulement nous serons dépendants de la Russie, mais nous serons également dépendants de Trump », a averti Antoine Hoxha, directeur général de Fertilisers Europe.

Réduire cette dépendance devrait être la priorité, estime Stephen Jackson, d’Ammonia Europe. « Nous devons continuer à le produire en Europe, c’est stratégique, et nous ne pouvons pas compter sur des partenaires extérieurs pour la défense, l’alimentation ou les carburants propres. »