Poulets, bovins et ours polaires : la grippe aviaire se propage
Un casse-tête de longue date pour les agriculteurs de l'UE s'étend à de nouvelles régions
La grippe aviaire sévit depuis longtemps dans le secteur avicole européen, entraînant l’abattage de millions de poulets. Elle se propage désormais à de nouvelles régions et a démontré qu’elle peut infecter des mammifères, allant des ours polaires aux vaches.
La souche dominante de la grippe aviaire – le clade H5N1 – a été détectée pour la première fois en 1996 chez des oies d’élevage en Chine, et s’est depuis propagée bien au-delà de son lieu d’origine.
Le professeur Thijs Kuiken, expert en grippe aviaire à l’université Erasmus de Rotterdam, a expliqué à Euractiv que sa capacité à infecter les oiseaux sauvages lui a permis de se propager en Europe et en Afrique. En 2021, elle a franchi l’Atlantique pour atteindre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud.
« Les oiseaux sauvages peuvent migrer sur des distances allant de plusieurs centaines à plusieurs milliers de kilomètres pendant la période d’infectiosité du virus », a-t-il expliqué. « Certains canards se reproduisent en Sibérie et rejoignent l’Europe occidentale d’un seul trait. »
La grippe aviaire a récemment touché de nouvelles espèces et de nouvelles régions du globe.
L’Australie et la Nouvelle-Zélande ont signalé l’arrivée du clade H5N1 le mois dernier. Suite à une mortalité massive d’oiseaux marins en Australie cette semaine, les craintes grandissent pour la faune unique de l’Océanie, notamment les phoques et les otaries menacées.
Les mammifères sauvages vulnérables sont de plus en plus souvent victimes de la maladie, a indiqué Kuiken.
En mai, la Norvège a signalé que la grippe aviaire avait causé la mort d’un ours polaire et d’un morse dans l’archipel du Svalbard. Ce cas vient s’ajouter aux preuves indiquant que la gamme d’hôtes de l’agent pathogène s’élargit, après la mort d’un autre ours polaire des suites de cette maladie en Alaska en 2023.
La transmission à l’homme est rare mais peut se produire par contact étroit avec des animaux infectés ou des environnements contaminés. Les produits à base de volaille correctement cuits peuvent être consommés sans risque.
Des oiseaux sauvages aux élevages de volaille
La grippe aviaire est désormais bien implantée au sein de la population d’oiseaux sauvages en Europe et s’introduit régulièrement dans les élevages de volaille.
De décembre 2025 à février 2026, période de pic d’activité du virus, près de 16 millions de volailles sont mortes ou ont été abattues dans des élevages infectés. Six millions d’oiseaux supplémentaires ont suivi au cours des mois suivants, jusqu’en juin.
Ces chiffres colossaux s’expliquent à la fois par un taux de mortalité élevé et par des règles vétérinaires strictes imposant l’abattage de tout le cheptel dès la détection d’une infection.
Selon Kuiken, la maladie peut se propager dans les élevages par de multiples voies, allant du contact direct entre les volailles et les oiseaux sauvages près des plans d’eau à la contamination véhiculée par les roues des véhicules ou les bottes des employés.
Même une petite fuite dans un toit peut causer des ravages. « Un gramme de matières fécales peut contenir entre un million et 100 millions de particules virales. Une seule particule virale peut suffire à infecter un animal. »
L’UE envisage de renforcer la vaccination contre la grippe aviaire, consciente de l’impact de la maladie sur la production alimentaire. La France s’est distinguée par sa campagne de vaccination des canards menée depuis 2023, qui s’est avérée efficace pour contenir le virus.
Inquiétudes concernant les vaches laitières
Les développements de l’autre côté de l’Atlantique ont également mis les éleveurs européens en alerte, le virus se propageant chez les vaches laitières américaines depuis 2024.
L’autorité européenne de sécurité des aliments a déclaré que le risque que ce génotype particulier atteigne l’Europe est très faible, mais le continent reste en alerte, d’autant plus que les Pays-Bas ont détecté des anticorps de la grippe aviaire chez plusieurs vaches laitières au début de cette année.
Kuiken a déclaré que de futures infections chez les bovins européens ne peuvent être exclues.
« Des infections expérimentales menées sur des vaches laitières par l’Institut Friedrich Loeffler en Allemagne ont montré que les génotypes actuellement présents en Europe peuvent facilement infecter les vaches laitières. »
(adm, aw)
