Covid-19 : le virus plus rapide que l'adaptation des vaccins alors que de nouveaux sous-variants émergent

Le virus est plus rapide que nous ne pourrons jamais l’être dans l’adaptation des vaccins, a déclaré mercredi (26 octobre) Marco Cavaleri, responsable des menaces sanitaires et de la stratégie en matière de vaccins à l’Agence européenne des médicaments (EMA).

L’UE a approuvé jusqu’à présent six vaccins pour la primo-vaccination, quatre vaccins adaptatifs et huit produits thérapeutiques. Toutefois, le virus continue d’évoluer et il est impossible de prendre de l’avance sur son développement.

C’est pourquoi, selon M. Cavaleri, la meilleure approche consiste à ne pas pourchasser les variants en permanence.

« Nous ne devrions envisager des vaccins adaptatifs que lorsque la différence entre les souches en circulation et la composition du vaccin devient majeure d’un point de vue immunologique », a-t-il déclaré lors d’un point de presse mercredi, soulignant que c’était l’approche adoptée jusqu’à présent.

Un autre type de vaccin est actuellement en cours de développement — les vaccins dits pan-coronavirus — visant à pouvoir protéger contre un large éventail de variants, ce qui pourrait « offrir une voie sûre pour l’avenir », selon M. Cavaleri.

« Nous discutons avec tous ces développeurs pour voir ce que nous pouvons faire afin de faciliter le développement de ces vaccins et comprendre quel type de preuve serait suffisant pour soutenir une éventuelle autorisation », a-t-il déclaré.

Ces vaccins n’en sont encore qu’à leurs débuts, ce qui signifie qu’il pourrait s’écouler un certain temps avant de savoir s’ils peuvent devenir une alternative utile.

« C’est définitivement un domaine sur lequel nous devons travailler », a déclaré M. Cavaleri.

Ces nouvelles font suite aux informations publiées vendredi par le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) sur la propagation de nouvelles sous-lignées du variant Omicron appelé BQ.1, qui, bien que provenant du variant BA.5, est capable d’échapper aux anticorps ciblant le BA.5.

L’ECDC s’attend à ce que le BQ.1 devienne dominant entre la mi-novembre et le début du mois de décembre 2022, au moment où les nouveaux vaccins à ARNm Covid-19 adaptés aux variants entrent dans les programmes de vaccination des pays de l’UE. Il s’agit toutefois de vaccins bivalents ciblant la souche originale de Covid-19 et les sous-variants BA.1, BA.4 et BA.5 d’Omicron.

Les chiffres les plus récents de l’ECDC montrent qu’il y a eu une augmentation du nombre de cas de Covid-19 au cours des dernières semaines, mais que cette augmentation se ralentit. Ils indiquent également que le taux de vaccination dans de nombreux pays de l’UE/EEE reste faible dans les populations cibles.

Peu de données sur le futur variant dominant

Au début de l’automne, il était prévu que le sous-variant d’Omicron BA.5 domine au cours des mois les plus froids. Aujourd’hui, l’ECDC a clairement indiqué qu’il s’attend à ce que BQ.1 et ses sous-lignées — toutes issues de BA.5 — représentent plus de 80 % des infections au début de l’année 2023.

L’ECDC précise que l’augmentation de BQ.1 est « principalement due à la résistance immunitaire », ce qui signifie qu’il existe des mutations clés dans le domaine de liaison des récepteurs de ces nouveaux sous-virus, leur permettant ainsi d’échapper aux anticorps.

Jusqu’à présent, il existe trop peu de données pour déterminer la nature exacte de BQ.1 en termes de transmission et de gravité. Les premières indications suggèrent toutefois qu’elle ne serait pas pire que les autres sous-variants d’Omicron.

« Certaines publications préliminaires font allusion au fait que l’infection en profondeur des poumons n’est pas différente de ce que nous avons observé avec d’autres [sous-variants] d’Omicron. C’est peut-être un bon signal, mais il faut bien sûr le confirmer », a déclaré M. Cavaleri.

« En même temps, ils ont également constaté qu’il pourrait être plus fusogène, ce qui pourrait le rendre plus susceptible de provoquer une maladie grave. Toutefois, il s’agit là de données vraiment préliminaires. Nous devons donc collecter des données sur le terrain », a-t-il ajouté.

M. Cavaleri a indiqué qu’ils gardaient également à l’œil un autre sous- variant de Covid-19 appelé XBB, qui s’est répandu en Asie et a également atteint quelques pays européens.

Au cours d’un point de presse de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) la semaine dernière, Maria van Kerkhove, responsable technique de l’OMS pour la Covid-19, a déclaré que plus de 300 sous-lignées d’Omicron sont actuellement suivies dans le monde.

En raison du développement rapide de nouvelles sous-lignées d’Omicron, et des indications selon lesquelles certaines présentent des signes de résistance immunitaire, Mme van Kerkhove a exhorté tous les pays à maintenir un niveau de surveillance élevé afin de pouvoir faire face de manière adéquate à une augmentation des cas.

« Nous devons rester vigilants », a-t-elle déclaré.