La Commission européenne élargit le spectre des radiofréquences disponibles pour la 5G

La Commission européenne a décidé d’élargir les bandes de fréquences disponibles pour les applications 5G. Pourtant, l’attribution des fréquences reste un sujet sensible, car les intérêts conflictuels se croisent sur les réseaux d’ancienne et de nouvelle génération.

Avec cette décision, l’exécutif européen veut s’assurer que les mêmes fréquences sont utilisées dans tout le bloc, en élargissant le spectre radio pour la 5G au-delà des bandes dites « pionnières ». Les spectres radio concernés sont les 900 MHz et 1800 MHz, qui sont déjà employées pour la 2G, la 3G et la 4G.

« Plusieurs pays de l’UE ont déjà commencé à étendre le spectre disponible pour la 5G. Le fait que la Commission ait pris une décision contraignante est important pour la neutralité technologique », a déclaré Innocenzo Genna, expert juridique en TIC.

Selon le plan d’action 5G de l’UE, toutes les grandes zones urbaines devraient bénéficier d’une couverture 5G d’ici à 2025, mais cela signifie que davantage de capacité radio sera nécessaire à mesure que davantage d’appareils seront connectés aux réseaux 5G. Par conséquent, soit les bandes de fréquences déjà utilisées devront être réattribuées, soit de nouvelles bandes devront être mises à disposition.

L’abandon progressif de la 2G/3G

Pour Gérard Pogorel, professeur à Télécom Paris et ancien conseiller de plusieurs gouvernements européens en matière de TIC, l’harmonisation des fréquences 5G pose la question d’un retrait progressif coordonné des réseaux d’ancienne génération.

Dans plusieurs régions du monde, notamment aux États-Unis, les grands opérateurs mobiles AT&T, Verizon et T-Mobile sont en train de supprimer progressivement les réseaux 3G. En revanche, en Europe, les réseaux 2G et 3G sont toujours utilisés, bien qu’il y ait quelques cas individuels d’abandon comme celui de TIM en Italie.

« Il est important que la 2G et la 3G soient arrêtées en même temps dans l’UE », a noté M. Pogorel, soulignant qu’une discontinuité des services pourrait sinon se produire lors du passage de la frontière.

L’association européenne des opérateurs de réseaux de télécommunications (ETNO) estime que la 4G couvre 99,5 % de la population européenne.

Cependant, certains secteurs d’activité continuent de s’appuyer sur la 2G pour une partie de leurs opérations et résistent à l’abandon progressif. C’est le cas de l’industrie automobile, avec les eCalls qui demandent automatiquement de l’aide en cas d’accident grave. Les alertes en cas de catastrophe naturelle fonctionnent également sur la 2G.

« Dans le cas éventuel de l’abandon de la 2G/3G, le spectre pourrait être réaffecté aux technologies 4G et 5G. Il y a deux avantages ici : les opérateurs de réseaux mobiles réduiraient les coûts de déploiement, et cela améliorerait la qualité des réseaux », a déclaré Gabriel Daia, responsable des communications de l’ETNO.

En janvier, la Cour des comptes européenne a publié un rapport spécial soulignant la lenteur de l’attribution du spectre dans l’UE. En octobre 2021, les États membres n’avaient attribué que 53 % du spectre 5G total qui était censé être disponible à la fin de 2020.

Ces retards contribuent à la lenteur du déploiement des réseaux 5G, ainsi que la faiblesse des investissements, les perturbations dues aux pandémies et les interdictions imposées aux fournisseurs chinois. Cependant, alors que le déploiement de la 5G devrait s’accélérer, un autre champ de bataille a déjà émergé.

Wi-Fi contre 5G

Pour Zach Meyers, chargé de recherche au Centre for European Reform, la décision de la Commission sur les 5 GHz était un « fruit mûr ». La véritable lutte se déroule discrètement autour des 6 GHz, une bande jusqu’ici essentiellement épargnée par les attributions de fréquences.

« L’Union européenne et les gouvernements du monde entier sont confrontés à un défi à long terme : décider de l’attribution des fréquences rares. Les recherches suggèrent qu’à mesure que la demande de Wi-Fi et de 5G augmente, les deux services sont confrontés à une pénurie du spectre disponible — ce qui signifie des services de moindre qualité ou plus coûteux », a déclaré M. Meyers.

L’augmentation du spectre rend le déploiement de la 5G moins coûteux pour les opérateurs mobiles, ce qui fait baisser les factures de téléphone. L’argument est que si les coûts restent bas, les consommateurs préféreront les données mobiles à l’utilisation du Wi-Fi. Par exemple, pendant la pandémie, la consommation de données mobiles a augmenté bien que davantage de personnes soient restées à la maison.

En parallèle, les opérateurs de téléphonie mobile font valoir que le fait de laisser une fréquence sans licence pour le Wi-Fi pourrait laisser le spectre inutilisé dans de nombreuses zones, alors que les réseaux 5G sont censés atteindre une couverture quasi omniprésente. La mise aux enchères du spectre est également lucrative pour les autorités.

En revanche, le Wi-Fi a tendance à fournir une connexion plus stable. Comme le secteur des objets connectés devrait connaître un essor dans les années à venir, la demande devrait exploser et davantage de spectre sera nécessaire, car les réseaux Wi-Fi interfèrent déjà dans les zones encombrées.

Cette concurrence sur l’attribution de la bande 6 GHz voit les opérateurs mobiles pousser pour la 5G, ce qui leur permet d’étendre le marché des télécommunications. En revanche, les entreprises technologiques plaident en faveur du Wi-Fi, car il s’agit d’un environnement moins réglementé où elles seraient plus à même de monétiser les données.

« Nous exhortons la Commission et les États membres à procéder rapidement à l’ouverture du reste de la bande des 6 GHz pour une utilisation sans licence par les technologies [WAS/RLAN], telles que le Wi-Fi », a déclaré Martha Suárez, présidente de la Dynamic Spectrum Alliance, une association qui comprend Amazon, Facebook, Google et Microsoft.

« C’est essentiel si l’UE veut éviter de se laisser distancer par ses concurrents mondiaux ».

Mme Genna estime que la Commission européenne attend que les forces du marché jouent avant d’attribuer la bande 6 GHz car, bien que la 5G soit plus performante en termes de latence des données, elle reste un marché sous-développé et fragmenté par rapport à celui du Wi-Fi.