La normalisation des données est nécessaire pour mieux comprendre l'hépatite d'origine inconnue chez les enfants

Bien que le taux de diagnostic des cas d’hépatite d’origine inconnue chez les enfants ait commencé à diminuer, les connaissances des scientifiques sur ces infections restent « mitigées », en partie à cause du manque de normes pour la collecte des données dans le monde.

Si les cas d’hépatite aiguë d’origine inconnue n’ont rien de nouveau chez les enfants, l’augmentation récente des diagnostics, sans cause apparente, a laissé les scientifiques perplexes.

S’exprimant jeudi (23 juin) lors d’un point de presse au Congrès International du Foie à Londres, Phillippa Easterbrook, responsable technique du siège de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), a déclaré que les cas « ont toujours été identifiés à un faible niveau ».

La gravité observée ces dernières semaines n’est pas non plus exceptionnelle, a ajouté Maria Buti, responsable de la politique et de la santé publique à l’Association européenne pour l’étude du foie (AEEF). « Nous avons eu des cas d’hépatite aiguë qui ont même nécessité une transplantation de foie il y a quelques années et chaque année, dans notre clinique, nous voyons ce type de patient », a-t-elle déclaré.

Toutefois, ce qui reste singulier, c’est le volume des cas observés, en particulier au Royaume-Uni, qui en compte environ 260 sur les quelque 900 recensés dans le monde.

Ce qui est également remarquable, c’est que l’on sait très peu de choses sur la façon dont les infections sont survenues. Si la tendance à la baisse observée en Europe et aux États-Unis parmi les cas d’hépatite d’origine inconnue est une « évolution positive », les raisons de la recrudescence et du récent déclin sont encore inconnues, a déclaré Mme Easterbrook.

Les principales hypothèses sont jusqu’à présent l’adénovirus et la Covid-19, soit indépendamment, soit en tant que cofacteurs de l’hépatite.

Un adénovirus a été trouvé dans la moitié des échantillons en Europe, tandis qu’une infection active par la Covid-19 a été détectée dans 10 % des cas en Europe et aux États-Unis. Mme Easterbrook a souligné que les informations relatives aux infections passées sont importantes, mais qu’il est difficile de recueillir des informations sur la présence d’anticorps.

Plus de 30 pays ont signalé des cas d’hépatite aiguë d’origine inconnue et environ la moitié des pays comptent jusqu’à cinq cas.

Dans l’ensemble, la moitié des cas dans le monde proviennent de la région Europe de l’OMS. La majorité des cas, 75 %, sont observés chez de jeunes enfants âgés de moins de cinq ans. Parmi les cas en Europe pour lesquels on dispose d’informations de suivi, environ 30 % ont nécessité une admission en soins intensifs et près de 20 % une transplantation du foie.

La recherche de données comparables

Les chercheurs tentent de répondre à la question de savoir s’il s’agit véritablement d’un nouveau phénomène, a déclaré Mme Easterbrook. « J’ai l’impression que nous avons une situation quelque peu mitigée », a-t-elle poursuivi.

Alors que certains chercheurs en Europe et aux États-Unis ont conclu qu’il s’agissait probablement d’un nouveau phénomène et qu’ils disposaient de « données fiables à ce sujet », d’autres pays ont rapporté le contraire.

Le manque de normalisation de la surveillance au niveau mondial est à l’origine de ce bilan contrasté. Les pays n’ont pas tous la même façon de communiquer leurs données, par exemple en ce qui concerne la répartition par âge, et ils ne pratiquent pas tous le même test de dépistage de l’adénovirus.

« Chacun enquête de manière différente », a déclaré Mme Easterbrook, ajoutant que « nous avons vraiment besoin de disposer de données de bonne qualité collectées de manière normalisée ».

Autres complications

Selon Mme Easterbrook, une partie de l’énigme réside dans le fait que les tests génétiques complexes et coûteux sont plus difficiles d’accès dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, de sorte que plusieurs variables sont prises en compte de manière incohérente.

Andreas Hoefer, expert en microbiologie et en surveillance moléculaire au Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC), a déclaré mercredi 22 juin lors d’un webinaire de l’OMS qu’en Europe, le manque d’échantillons dans les laboratoires pose également problème.

Ce n’est pas parce qu’ils « ne veulent pas partager » mais plutôt parce que « les considérations éthiques requises pour prélever des volumes d’échantillons supplémentaires chez les enfants sont très compliquées, et l’approbation d’un comité d’éthique est nécessaire pour ce faire. »

« Il est très urgent de trouver un moyen de collecter, partager et stocker suffisamment de prélèvements d’échantillons », a déclaré M. Hoefer.

Des enseignements pour l’avenir

Mme Buti, de l’AEEF, a précisé que les enquêtes en cours pourraient ouvrir la voie à une meilleure compréhension de l’hépatite aiguë chez les enfants. « Cela contribuera aux futurs diagnostics chez les enfants, car il s’agit d’une étude de données approfondie », a-t-elle déclaré.

Selon Mme Easterbrook, il s’agit d’« une occasion de vraiment essayer de mieux comprendre ce phénomène ».

« Les hématologues pédiatriques sont ravis car ils attendaient ce moment pour attirer l’attention sur un phénomène rare et inhabituel », a-t-elle ajouté.