INTERVIEW : Pourquoi l'Europe doit sortir de « l'âge de pierre » de la protection contre les moustiques

Par rapport aux autres continents, les moustiques en Europe constituent encore davantage une nuisance qu’une menace pour la santé publique. Cependant, le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) alerte désormais les Européens sur la nécessité de prendre plus au sérieux les maladies transmises par les moustiques.

Après tout, le moustique est considéré comme l’animal le plus meurtrier au monde.

Olivier Briet, expert en entomologie médicale – l’étude des arthropodes vecteurs de maladies tels que les insectes et les tiques – a expliqué à Euractiv pourquoi les Européens devraient enfin nettoyer leurs jardins, abandonner l’« âge de pierre » des habitations non protégées, et envisager des solutions, même radicales, pour se débarrasser de ces suceurs de sang.

Euractiv : On entend de plus en plus parler de l’arrivée de moustiques envahissants en Europe. Dans quelle mesure devons-nous nous inquiéter ?

Olivier Briet : Les moustiques envahissants transmettent des maladies telles que la dengue, le chikungunya et le virus Zika. À l’heure actuelle, on recense environ un millier de cas par an, ce qui reste négligeable par rapport à de nombreux autres problèmes de santé publique. Mais nous avons bel et bien constaté une forte augmentation du nombre de cas et de foyers épidémiques, et nous craignons que ces tendances se poursuivent et que ces maladies s’implantent en Europe.

La dengue semble particulièrement dangereuse.

Oui, c’est vrai. Lorsqu’on la contracte pour la première fois, elle peut déjà rendre très malade. Mais cette maladie trompe le système immunitaire, et si on la contracte une deuxième ou une troisième fois avec une souche différente, on peut en effet développer une dengue hémorragique, qui est une maladie très dangereuse.

Tout cela est-il uniquement l’œuvre du moustique tigre, ou existe-t-il d’autres espèces envahissantes à prendre au sérieux ?

Oui, la plupart des cas que nous avons observés ont été transmis par le moustique tigre asiatique, Aedes albopictus. Mais nous avons également constaté l’arrivée d’Aedes aegypti. Son nom commun est « moustique de la fièvre jaune ». C’est la sœur tout aussi maléfique d’Aedes albopictus, car elle est également vectrice de la dengue.

Dans quelle mesure cette sœur maléfique est-elle déjà implantée en Europe ?

À ce jour, nous avons identifié des populations établies à proximité, à Chypre et à Madère. On sait que les moustiques de Madère proviennent d’Amérique latine ; ce sont des piqueurs très agressifs et très résistants à toutes sortes d’insecticides. Ils ont été à l’origine d’une importante épidémie de dengue il y a quelque temps. Tout récemment, nous avons trouvé des œufs dans des pièges à œufs au Luxembourg.

Vous voulez dire un dispositif destiné à collecter des œufs ?

Oui. Un piège à œufs est en gros un récipient contenant un peu d’eau et un substrat, comme un bâtonnet de glace, où les femelles peuvent pondre leurs œufs. Nous avons un programme appelé VectorNet qui rassemble des experts de toute l’Europe pour collecter des données. Cet ovitrap se trouvait dans une aire d’autoroute ; les moustiques femelles sont donc peut-être arrivés avec du fret en provenance d’ailleurs, mais ils ont clairement pu piquer quelqu’un et pondre des œufs. Au Luxembourg, il fait peut-être encore trop froid pour qu’ils survivent à l’hiver, mais on ne sait jamais avec les microclimats actuels.

Dans quelle mesure le changement climatique contribue-t-il à la propagation des moustiques envahissants ?

Les températures jouent un rôle important. Plus elles sont élevées, plus les moustiques peuvent se développer rapidement et atteindre des populations plus importantes en été, et plus ils ont de chances de survivre à l’hiver. Un autre aspect à prendre en compte est que la température est très importante pour le développement des agents pathogènes à l’intérieur des moustiques. Lorsqu’il fait trop froid – disons en dessous de 20 degrés –, le virus de la dengue est incapable de se répliquer assez rapidement pour être transmis efficacement.

Les moustiques tigres d’Asie et ceux vecteurs de la fièvre jaune sont tous deux actifs pendant la journée, n’est-ce pas ?

Oui, vous êtes assis dans le jardin, et avant même de vous en rendre compte, vous êtes piqué. Ces moustiques sont très petits et ont tendance à s’attaquer à vos pieds. Comme tous les moustiques, ils chassent en se guidant par l’odorat, mais ils utilisent également des repères visuels. Ils agissent rapidement. Ils ne bourdonnent pas. Et il n’est pas facile de les surprendre en flagrant délit.

Dois-je m’inquiéter davantage d’être piqué pendant la journée que pendant la nuit ?

Malheureusement, des moustiques indigènes comme le moustique domestique commun, Culex pipiens, ont récemment commencé à propager la fièvre du Nil occidental. C’est également très préoccupant. Nous comptons des milliers de cas. La plupart du temps, les personnes ne présentent aucun symptôme. Cependant, 20 % d’entre elles peuvent avoir de la fièvre, et parmi celles-ci, une petite proportion peut développer une encéphalite.

Que pouvons-nous faire pour nous protéger ?

Le grand public est l’acteur le plus important dans la lutte contre les maladies transmises par les moustiques. Chacun peut se protéger et protéger la communauté, par exemple en s’assurant que ses fenêtres sont équipées de moustiquaires.

… J’ai entendu dire que ce secteur est en plein essor dans certaines régions d’Europe.

Ce serait formidable de professionnaliser enfin la protection des logements contre les moustiques en Europe, voire d’en faire une obligation légale ! Je me rends assez souvent au Canada, où chaque fenêtre est équipée d’une moustiquaire posée par des professionnels. Comparé à cela, nous en sommes encore à l’« âge de pierre ». Même lorsque les moustiques ne transmettent pas de maladies, ils peuvent tout de même causer des nuits blanches.

Que pouvons-nous faire d’autre ?

Les moustiques particulièrement envahissants se reproduisent dans les récipients. S’il y a un pot de fleurs rempli d’eau dans votre jardin, veillez à le vider au moins une fois par semaine. Les piscines abandonnées ou mal entretenues constituent un autre problème : notre moustique domestique les adore !

Les gens sont-ils aujourd’hui plus conscients des dangers liés aux moustiques ?

Difficile à dire. D’après ce que j’ai pu constater, en Italie, mettre de l’anti-moustique est devenu aussi normal que de se brosser les dents. Mais en ce qui concerne le nettoyage de son jardin, par exemple, il y a clairement encore un besoin de campagnes de santé publique. Surtout pendant les épidémies, les visites porte-à-porte constituent une partie importante et laborieuse de la lutte contre les moustiques.

Mais est-ce efficace ?

Absolument. Depuis une dizaine d’années, les Pays-Bas parviennent sans cesse à éliminer les incursions d’Aedes albopictus en provenance de France ou de Belgique. À chaque fois, ils parviennent à éliminer la population simplement en faisant du porte-à-porte et en supprimant tous les gîtes larvaires. L’avantage est qu’à l’heure actuelle, il n’y a aucun risque de transmission locale de ces virus véhiculés par les Aedes aux Pays-Bas. Mais cela devient de plus en plus difficile.

Pourquoi ne pas simplement vacciner la population ?

Pour certaines de ces maladies, nous disposons de vaccins, mais vacciner l’ensemble d’une population représente un coût énorme. Et il n’existe pas encore de vaccin contre la fièvre du Nil occidental ni contre le virus Zika.

Et les insecticides ?

Pour tuer les insectes en vol, nous ne disposons pratiquement que d’une seule classe légale de substances actives : les pyréthroïdes. Nous commençons à observer une résistance des moustiques à ces substances. C’est le principal outil dont nous disposons pour aider à maîtriser les épidémies. Vous nous avez demandé de quoi nous devrions nous inquiéter, et c’est sans aucun doute l’un de ces sujets.

Existe-t-il des alternatives à l’élimination des moustiques, comme la stérilisation des mâles ?

Oui, par exemple, à Chypre, on construit actuellement une installation pour lutter contre l’Aedes aegypti, comme celle-ci, à la suite d’une étude pilote couronnée de succès. Des projets pilotes très prometteurs ont également été menés en Espagne, en Italie et en Suisse avec la technique des insectes stériles (SIT). Soit dit en passant, la SIT est une technologie qui existe déjà depuis 50 ans.

Oliver Briet (Photo : Antonios Michaelakis)

Alors, comment cela fonctionne-t-il exactement ?

On élève les insectes dans un insectaire, ce qui permet d’en obtenir plusieurs millions. Ensuite, on sépare les femelles des mâles. On élimine toutes les femelles, à l’exception de celles nécessaires au maintien de la colonie, puis on irradie les mâles. Un simple appareil à rayons X suffit. On relâche ensuite ces mâles dans la nature pour qu’ils s’accouplent avec les femelles. Celles-ci pondent des œufs, mais ceux-ci ne sont pas viables.

Un projet de « coucou » très particulier.

Eh bien, c’est une méthode très respectueuse de l’environnement pour contrôler la population. Et il est important de préciser que les mâles ne piquent pas. À Singapour, ils sont allés encore plus loin : ils ont également infecté ces mâles avec une bactérie appelée Wolbachia. Le sperme de ces mâles rend les femelles complètement stériles, même face au sperme d’autres mâles.

Serait-ce une bonne idée d’éradiquer complètement ces moustiques ?

C’est une excellente idée ! À Chypre, l’objectif est d’éliminer ou d’éradiquer les Aegypti de l’île. J’irais même jusqu’à dire que si nous disposions d’un moyen efficace, sûr et peu coûteux d’éliminer n’importe quel vecteur de maladie humaine, ce serait une bonne chose pour nous.

(aw, cm)