La pénurie des terres rares menace les objectifs de l'UE pour une énergie plus propre

La menace d’une pénurie de métaux très demandés et dont le marché est dominé par un seul fournisseur, la Chine, met en péril les objectifs européens pour un réseau de transport plus propre et une énergie durable, révèle une nouvelle étude réalisée pour la Commission européenne.

Cette étude, réalisée par le Centre commun de recherche, affirme que le déficit d'approvisionnement de ces métaux au cours des deux prochaines décennies mettra en péril la production de technologies solaires, éoliennes et nucléaires, de véhicules électriques et de systèmes de capture de carbone.

« Cela prouve une fois encore que l'Europe devrait se remettre en question […] et accorder une plus grande importance à la question de la gestion des déchets, afin de réutiliser les métaux existants », a expliqué le Dr Raymond Moss, le principal auteur du rapport.

Les résultats de cette étude pourraient avoir des conséquences non négligeables pour la « Feuille de route vers une économie compétitive à faible intensité de carbone à l’horizon 2050 » qui dépend du développement des énergies renouvelables, de transports plus propres, ainsi que de la modernisation et de l'intégration des réseaux électriques européens.

Ces objectifs nécessitent un approvisionnement en néodyme, en dysprosium, en indium, en tellure et en gallium, des métaux qui font l'objet d'une demande importante partout dans le monde.

Les matières premières cruciales pour l'UE

La Commission a déjà identifié de nombreuses terres rares, ainsi que certains métaux comme le cobalt, dans une liste qui regroupe les 14 matières premières cruciales pour l'économie et qui risquent de ne pas être disponibles en quantités suffisantes. L'étude du CCR fait partie de l'analyse de la Commission sur les besoins en matières premières.

L'Europe dépend de l'importation pour près de la totalité des terres rares qu'elle utilise. Même si bon nombre d'entre eux sont présents en grande quantité sur la planète, ces métaux sont assez éparpillés ou difficiles d'accès. En outre, malgré leur importance en termes d'énergie verte, ils nécessitent une exploitation minière et un traitement intensifs. La Chine contrôle plus de 90 % du marché.

En juillet, l'Organisation mondiale du commerce a demandé à la Chine d'assouplir ses restrictions à l'exportation sur 17 métaux de terres rares utilisés dans le secteur de l'énergie, des transports et de l'électronique.

Le déficit ou la limitation de l'approvisionnement aurait un grave impact sur plusieurs secteurs. Dans la mesure où l'énergie solaire et éolienne est censée représenter la plus grande part du marché énergétique en croissance au cours des 20 prochaines années, l'impact sur les énergies renouvelables serait encore plus sérieux.

Le rapport du CCR estime que cinq métaux, le dysprosium, le néodyme, le tellure, le gallium et l'indium, sont les plus menacés par une pénurie étant donné la forte demande dont il font l'objet, de la concentration de l'offre et des « risques politiques élevés dus à l'extrême concentration de l'offre en Chine ». Cette étude a examiné 14 métaux de terres rares.

Les technologies de l'énergie solaire, par exemple, auront besoin pour pouvoir évoluer de la moitié de l'offre actuelle mondiale de tellure et de 25 % de l'offre d'indium, selon ce rapport. Les technologies européennes d'énergie éoliennes nécessiteront environ 4 % de l'offre de néodyme et de dysprosium.

« Même si ce pourcentage est relativement faible, il pourrait avoir des effets significatifs sur les technologies éoliennes », a confié M. Moss à EURACTIV. Le problème, selon lui, c'est que « 90 % de ces métaux se trouvent en Chine pour le moment, la demande croît rapidement en Chine aussi et ils ont limité leurs exportations ».

Le recyclage, une alternative ?

Il est expliqué dans ce rapport que les décideurs politiques devraient envisager de rouvrir les mines européennes où se trouvent des métaux rares, de se tourner davantage vers le recyclage et de trouver des solutions de substitution avec des matériaux plus communs.

Les Amis de la Terre Europe, un groupe de défense de l'environnement, ont récemment demandé aux gouvernements européens d'intensifier le recours au recyclage et à la récupération, afin de limiter la consommation de matières premières et de ressources naturelles, car cette consommation a un impact sur l'environnement et sur les pays producteurs en développement.

L'organisation a affirmé dans un récent rapport que la consommation d'eau, de métaux, de minéraux, de carburants fossiles et de biomasse pour les produits manufacturés avait atteint des niveaux alarmants. « Cette situation met en péril le fonctionnement durable de nos écosystèmes et les services qu'ils fournissent. Des stratégies visant à rendre l'utilisation des ressources plus durable doivent être mises en place de toute urgence. »

Ariadna Rodrigo, une militante des Amis de la Terre Europe qui travaille sur les ressources naturelles, a déclaré à EURACTIV que l'UE et les gouvernements nationaux devaient adopter des systèmes de contrôle des quantités d'eau – mais aussi de carburants, de sols et de matières premières – utilisées dans les produits finis importés dans les 27 pays du bloc européen.

Elle a affirmé qu'un tel contrôle permettrait d'orienter les politiques commerciales et environnementales et d'aider les consommateurs à comprendre l'impact écologique de leurs achats.