L’Europe n’a pas besoin du gaz américain, mais risque de l’acheter quand même

Donald Trump souhaite que les États membres de l’Union européenne (UE) achètent davantage de gaz transporté par les États-Unis. Les Européens ont des raisons d’accepter, mais à un certain prix.

À première vue, l’offre américaine et la demande européenne de gaz naturel liquéfié (GNL) semblent s’accorder à merveille.

« Nous recevons encore beaucoup de GNL de la Russie, pourquoi ne pas le remplacer par du GNL américain, qui est moins cher pour nous et fait baisser nos prix de l’énergie ? », avait suggéré la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, en novembre, une semaine seulement après la réélection de Donald Trump.

Le président de « Make America Great Again » a « recommandé » à l’UE d’acheter du GNL afin de réduire son déficit commercial avec les États-Unis pour s’éviter des droits de douane.

D’un point de vue politique, le fait de s’engager avec Donald Trump « serait une stratégie plutôt sensée », explique Ben McWilliams, analyste chez Bruegel, think tank basé à Bruxelles.

La demande de GNL de l’UE pourrait avoir atteint son maximum

Les recherches menées par Ben McWilliams sur les importations de gaz naturel en Europe semblent indiquer que d’autres facteurs entrent en jeu.

Tout d’abord, il y a la demande de gaz de l’Europe.

Pendant la crise énergétique de 2022, lorsque la Russie a réduit les flux de gaz vers l’Europe, les importations de GNL américain ont permis aux usines de fonctionner et aux ménages de se chauffer.

À ce jour, les exportations américaines représentent près de 50 % du GNL acheminé vers l’UE, les volumes étant restés stables depuis l’année 2022.

Mais si les États-Unis dominent les importations de GNL en Europe, ils ne sont que l’un des nombreux fournisseurs de l’Union. Ces derniers représentent en effet moins d’un cinquième des importations de l’UE. Les importations de gaz norvégiennes, par exemple, représentent plus du double des importations en provenance des États-Unis.

La consommation de gaz de l’UE a déjà chuté de 13,3 % depuis 2022. En 2023 seulement, elle a baissé de 7,4 %. Elle devrait encore diminuer, conformément aux objectifs climatiques de l’Union pour 2030.

En 2024 en effet, les importations de GNL dans l’UE ont encore diminué, laissant le réseau de terminaux le long du littoral européen sous-utilisé.

Les hivers chauds et l’affaiblissement de l’économie dans la plupart des États européens expliquent en partie cette baisse. La transition du continent vers les énergies renouvelables s’est également accélérée à un rythme plus rapide que prévu au cours de la même période.

En conséquence, certains pays reconsidèrent leurs plans d’expansion. Cependant, la capacité de regazéification du GNL en Europe — le processus de conversion du GNL en son état d’origine de gaz naturel — devrait encore atteindre son maximum en 2028.

En 2022, l’Allemagne incarnait la ruée vers le GNL de l’Europe. Ses quatre terminaux flottants, mis en place en réponse à la crise énergétique liée à l’invasion russe de l’Ukraine, ont fonctionné bien en deçà de leur capacité, avec des taux d’utilisation allant de 0 à 64 %.

Malgré la faible demande, Berlin insiste sur le fait que les terminaux ont joué ce que Stefan Wenzel, un haut fonctionnaire du ministère de l’Économie, appelle « un effet important sur la stabilité des prix ».

Et puis il y a l’offre.

L’Agence internationale de l’énergie (AIE) prévoit une surabondance mondiale d’ici la fin de la décennie — 50 % de GNL en plus devraient circuler dans les navires du monde entier d’ici 2030, grâce à l’expansion de la production aux États-Unis et au Qatar.

Un prix à payer pour des relations plus harmonieuses ?

Avec un portefeuille d’approvisionnement en gaz désormais plus diversifié, une demande en baisse et une offre mondiale croissante, la position de négociation de l’Europe sur le gaz est remarquablement plus forte qu’il y a quelques années.

Avec le retour de Donald Trump à la Maison-Blanche, les relations transatlantiques sont toutefois complexes, et les dirigeants européens évalueront de nombreux facteurs susceptibles de les inciter à resserrer les relations énergétiques avec les États-Unis.

Ils savent que les exportations d’énergie vers l’Europe ont depuis longtemps de l’importance pour Donald Trump, tant sur le plan personnel que politique, et penseront avant tout aux menaces de droits de douane du président américain.

Les États-Unis étant le principal partenaire commercial de l’Allemagne et de l’UE, les droits de douane affecteraient gravement les industries européennes, telles que le secteur automobile, déjà en difficulté.

Et puis il y a la défense.

L’ambivalence de Donald Trump sur l’Ukraine et l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN) est bien connue, tout comme ses demandes pour que les partenaires de l’OTAN commencent à payer leur juste part.

Les dirigeants de l’UE calculeront sûrement que quelques contrats de GNL sont un prix raisonnable pour des relations plus harmonieuses avec le nouveau président américain.

Préoccupations climatiques et nouvelles dépendances

Par ailleurs, les Européens s’inquiètent de la pollution du gaz GNL.

Le think tank Rocky Mountain Institute (RMI) a constaté que, si plus de 4,7 % du gaz fuit le long de la chaîne d’approvisionnement, il ne vaut pas mieux que le charbon.

Bien que les données ne soient pas encore totalement établies, la principale région de production des États-Unis connaîtrait des fuites de 3 à 9 % de sa production.

Cela est important, car la nouvelle réglementation européenne sur le méthane commencera à évaluer les fuites de gaz, qui seront déterminées par la Commission européenne d’ici 2029. Cela pénalisera les nouveaux contrats d’importation de GNL « sale » à partir de 2030.

Les dirigeants européens, qui ont encore à l’esprit les réductions de gaz russe et se méfient de l’approche transactionnelle de Donald Trump, voudront également éviter une dépendance excessive à l’égard du gaz américain.

Le vice-chancelier allemand et ministre de l’Économie, Robert Habeck, a parlé d’une « répétition de la dépendance géopolitique » si l’on mordait à l’hameçon de Donald Trump. « Nous n’avons pas besoin de nous faire bousculer », a-t-il souligné.

Le nouveau président américain n’est pas le seul à faire obstacle aux normes environnementales.

En décembre, le Qatar a menacé d’arrêter d’expédier du gaz à l’UE si les États membres procédaient à l’application stricte de la nouvelle directive sur le devoir de vigilance des entreprises en matière de durabilité du bloc, prévue pour 2027.

D’autres livraisons de GNL sont prévues depuis longtemps

Qu’en est-il de l’Europe, à la recherche d’un approvisionnement énergétique stable et bon marché, mais qui doit gérer sa relation avec les États-Unis?

Ben McWilliams, de Bruegel, évoque plusieurs terminaux d’exportation de GNL aux États-Unis et au Qatar, qui devraient entrer en service dans un avenir proche.

Alex Froley, analyste principal en GNL au service de renseignements sur les matières premières (ICIS), ne s’attend pas à des changements majeurs à court terme. Il souligne qu’une grande partie de la production actuelle de GNL en provenance des États-Unis est liée à des contrats à long terme.

« À plus long terme, l’UE est déjà prête à prendre plus de GNL américain, mais les mesures prises par le président Trump pour accélérer l’octroi de permis pour les nouveaux projets accélèreront les délais de livraison », explique-t-il.

En d’autres termes, l’Europe est déjà prête à absorber davantage de GNL américain. La question de savoir si les producteurs américains voudront expédier encore plus de gaz à travers l’Atlantique sur un marché de plus en plus saturé est une autre question.

(AB)