Un siècle pour rattraper Microsoft ? Les entreprises européennes de la tech n'attendent pas

Alors que l’Europe débat des moyens de réduire sa dépendance vis-à-vis de la tech américaine, un certain nombre d’entreprises renforcent la souveraineté numérique en développant des alternatives et en connaissant une croissance rapide.

Mais malgré cette dynamique, le continent s’est enfoncé au cours des dernières décennies dans un tel gouffre de dépendance technologique que les efforts privés ont peu de chances de déboucher sur une autonomie numérique à court terme.

« Si nous continuons à croître au rythme actuel, il nous faudra cent ans pour rattraper Microsoft », a déploré le dirigeant d’une entreprise lors d’un entretien avec Euractiv, faisant référence à l’ensemble du secteur technologique européen.

La dépendance de l’Union européenne vis-à-vis des géants informatiques étrangers fait depuis longtemps l’objet de controverses.

Depuis de nombreuses années, des inquiétudes persistent quant à l’interception de données européennes par les agences de renseignement américaines, tandis que, plus récemment, une administration Trump de plus en plus hostile a fait planer la menace que le président américain puisse couper les services publics des pays qu’il n’apprécie pas en actionnant ce qu’on appelle un « kill switch ».

Les responsables politiques européens débattent actuellement de nouvelles lois visant à obliger les gouvernements et les entreprises à acheter davantage de technologies européennes. Mais la question est la suivante : une telle évolution se produit-elle réellement, au-delà du périmètre de Bruxelles ?

Euractiv s’est entretenu avec les dirigeants de plusieurs entreprises qui développent des alternatives concrètes aux technologies américaines. Ils ont brossé le tableau d’un continent où les entreprises se développent à un rythme fulgurant et visent à aller encore plus vite.

« Nous observons effectivement des signes très positifs », a déclaré Arthur Mensch, PDG de Mistral, leader européen de l’IA, aux journalistes à Bruxelles en juin dernier. Les gouvernements et les entreprises réexaminent leurs sources d’approvisionnement en technologies, a-t-il expliqué, ce qui se traduit par davantage de revenus pour les acteurs européens.

Pourtant, la grande majorité des revenus du secteur technologique continue d’aller aux géants américains. Mistral espère générer 1 milliard d’euros de chiffre d’affaires cette année. L’administration fédérale allemande a dépensé la moitié de cette somme l’année dernière rien que pour les licences Microsoft.

La déprime germanique

Frank Karlitschek ne connaît que trop bien ces chiffres. Il dirige Nextcloud, une entreprise allemande de cloud computing qui développe une suite bureautique européenne sur le modèle de Microsoft 365.

En collaboration avec d’autres entreprises européennes telles que Proton et Open-Xchange, Nextcloud s’apprête à lancer des alternatives aux incontournables outils de productivité américains que sont Word, Excel et PowerPoint.

Selon lui, cela constituera un coup de pouce décisif en termes de visibilité, car de nombreux fonctionnaires à travers l’Europe passent toute leur journée de travail à manipuler des données au sein de ces logiciels bien trop familiers.

Nextcloud enregistre depuis un certain temps une croissance de son chiffre d’affaires comprise entre 50 % et 80 % par an, selon Karlitschek. À titre de comparaison, Microsoft n’a augmenté son chiffre d’affaires « que » de 15 % l’année dernière, alors que ses bénéfices ont grimpé à près de 250 milliards d’euros. L’effectif du géant américain s’apparente également à ce que les Allemands appelleraient une « Großstadt », c’est-à-dire une grande ville, avec plus de 200 000 employés.

C’est un décalage qui semble tourmenter Karlitschek, qui a déclaré à Euractiv qu’il ne peut pas se contenter de profiter du succès de sa propre entreprise alors que les mesures régionales visant à instaurer une souveraineté technologique sont « tout simplement insuffisantes ».

À titre d’exemple, Nextcloud a conclu le mois dernier un partenariat avec l’un des Länder allemands, dans le prolongement de l’ambitieuse initiative de souveraineté lancée par le Schleswig-Holstein voisin. Il ne s’agit toutefois que de deux des seize Länder allemands.

La nouvelle frontière de la souveraineté

De l’autre côté des Alpes, à Milan, le développeur italien d’IA Domyn collabore avec le gouvernement italien et des entreprises issues de secteurs hautement réglementés, comme le secteur bancaire. L’entreprise vise à doubler ses effectifs, qui s’élèvent actuellement à 200 personnes, au cours des prochains trimestres, a déclaré son fondateur, Uljan Sharka, à Euractiv.

La demande en IA développée en Europe a été « tout simplement incroyable » depuis que les États-Unis ont bloqué l’accès à Fable d’Anthropic, a noté Sharka, faisant référence à la récente tentative du gouvernement américain de restreindre l’accès des étrangers aux principaux modèles d’IA américains.

Mais, à l’instar de Karlitschek, il estime que les gouvernements ralentissent la transition et reproche aux cadres intermédiaires leur manque de volonté d’aller jusqu’au bout des projets.

« Le seul problème que nous avons en Europe, c’est un manque de leadership », a-t-il affirmé. « Je participe sans cesse à des réunions où des décisions pourraient être prises en 60 secondes, mais qui ne le sont pas, ou ne le sont que six mois plus tard, parce que les gens ont peur. »

De nombreux observateurs rétorqueraient qu’il existe bien d’autres problèmes pour les entreprises européennes de la tech au-delà de la lâcheté des fonctionnaires : des difficultés d’investissement et des obstacles à la croissance transfrontalière au sein de l’UE jusqu’au fait que, notamment dans le domaine de l’IA, la région ne dispose tout simplement pas de suffisamment de centres de données spécialisés pour rivaliser avec les géants de la tech (principalement américains).

Il est intéressant de noter que Sharka est catégoriquement en désaccord avec cette dernière affirmation.

S’il reconnaît que certains « acteurs » du marché s’obstinent à affirmer que des sommes astronomiques sont nécessaires pour développer les capacités en IA, il est convaincu que l’Europe s’en sortira très bien avec bien moins.

Porter le combat aux États-Unis

Chapsvision, une entreprise française d’analyse de données dont le siège se trouve juste à la périphérie de Paris, est un autre moteur de la souveraineté. Ses plateformes s’appuient en partie sur l’IA, et elle est également active aux États-Unis, tout comme Domyn.

Le PDG du groupe, Silvano Sansoni, originaire du Tyrol du Sud, reconnaît que cette présence aux États-Unis peut sembler paradoxale. Mais collaborer avec des géants américains comme Pfizer ou Boeing est important, explique-t-il, car cela démontre la crédibilité de la technologie européenne.

Pour lui, la souveraineté ne signifie pas que les Européens doivent acheter un produit simplement parce qu’il est européen. Il s’agit plutôt de ne pas se rabattre systématiquement sur les géants étrangers bien établis.

« Nous voulons être choisis parce que nous excellons sur le plan technologique », a-t-il déclaré à Euractiv. « Donnez-nous une chance de rivaliser. »

C’est une approche qui semble porter ses fruits pour son entreprise. Fondée en 2019, Chapsvision compte désormais 1 000 employés, dont 200 ont été embauchés depuis le début de l’année, a précisé Sansoni.

Il note toutefois que la dynamique est plus forte au niveau national. L’entreprise réalise l’essentiel de son chiffre d’affaires en France et se développe actuellement en Allemagne.

« Au niveau de l’Union européenne, il reste encore beaucoup à faire », a-t-il affirmé.

Les grands navires mettent du temps à changer de cap

Un point qui est ressorti de plusieurs entretiens menés par Euractiv est que tous ces projets de souveraineté mettent tout simplement beaucoup de temps à porter leurs fruits.

En juin dernier, l’État français a franchi une étape importante en choisissant Chapsvision plutôt que son concurrent américain Palantir. Mais les premières mesures dans ce sens avaient déjà été prises dès 2021, a expliqué Sansoni à Euractiv.

De même, Euractiv a rapporté que la Commission européenne était engagée dans des négociations « avancées » pour passer du cloud de Microsoft à une alternative française à l’été 2025 – mais l’exécutif européen n’a annoncé qu’en avril dernier une capacité de cloud « souverain » de 180 millions d’euros.

C’est un rythme de changement qui peut sembler plus laborieux qu’urgent.

Pourtant, l’Union travaille sur un ensemble de mesures dédiées à la souveraineté technologique, destinées à dynamiser les entreprises européennes et à contribuer à combler les failles béantes auxquelles l’Union est confrontée. Ces propositions doivent toutefois passer par le filtre politique de l’UE, ce qui rend incertain le résultat final – sans parler de la date exacte à laquelle ces mesures entreront en vigueur.

Pour l’instant, une grande partie de l’Europe, que ce soit dans le secteur public ou privé, reste prisonnière des anciennes méthodes. Comme le dit le vieil adage de l’informatique d’entreprise, personne n’a jamais été licencié pour avoir acheté du Microsoft (ou de l’IBM avant eux).

Mais à mesure que les alternatives européennes prennent de l’ampleur et suscitent de plus en plus d’intérêt, le lent ruissellement des projets de souveraineté qui font la une des journaux après des années de préparation minutieuse pourrait bien, discrètement, se transformer en un flux constant.

(nl, cm)