L'Irlande sous le feu des critiques pour sa minimisation de l'impact de son bétail sur le climat

Dublin souhaite emboîter le pas à la Nouvelle-Zélande, autre grande puissance agricole, en modifiant la manière dont la pollution au méthane générée par ses nombreux bovins est prise en compte dans la politique climatique, une initiative qui, selon les scientifiques, pourrait aggraver le réchauffement climatique.

Les ruminants produisent beaucoup de méthane lors de la digestion et en rejettent de grandes quantités dans l’atmosphère. Avec les 5 millions de moutons que compte l’Irlande, le bétail représente environ 22 % des émissions annuelles de gaz à effet de serre du pays. 

Réputée dans le monde entier pour son beurre, son fromage et ses steaks, la République d’Irlande a longtemps hésité à adhérer à des objectifs climatiques qui, selon elle, l’obligeraient à réduire son précieux secteur de l’élevage.

Lorsqu’il est arrivé au pouvoir, le gouvernement actuel s’est engagé à « plaider en faveur d’une reclassification de la comptabilisation de ce gaz à effet de serre au niveau européen et international », arguant que ce gaz présente des « caractéristiques distinctes ».

La Nouvelle-Zélande – autre grand exportateur de produits laitiers et de viande bovine – a assoupli l’année dernière ses objectifs de réduction du méthane en adoptant une nouvelle approche qui plaît aux agriculteurs mais pas aux climatologues. L’Irlande envisage de suivre son exemple.

La situation pourrait bien atteindre son paroxysme après le 1er juillet, lorsque Dublin prendra la présidence semestrielle du Conseil de l’UE, dans un contexte de discussions tendues sur l’avenir de la politique climatique de l’Union.

Faisons le calcul

En ce qui concerne le méthane, deuxième facteur de l’effet de serre après le dioxyde de carbone, deux écoles de pensée s’affrontent. L’une soutient que, sur une période de 20 ans, ce gaz retient 80 fois plus de chaleur que le CO₂, accélérant ainsi le réchauffement climatique au cours de notre vie.

En d’autres termes, il présente un « potentiel de réchauffement global » (PRG) élevé. La réduction des émissions de méthane est donc le moyen le plus rapide de ralentir le réchauffement climatique.

L’autre école soutient que le méthane, contrairement au CO2 qui persiste pendant des millénaires, a une durée de vie relativement courte dans l’atmosphère terrestre, se décomposant au bout d’environ 12 ans, et qu’il fait partie d’un cycle naturel.

Un certain niveau d’émissions est donc normal et devrait être considéré comme une référence. Les chercheurs ajoutent un astérisque et appellent ce modèle « GWP* » (PRG).

La Nouvelle-Zélande s’est rangée du côté de cette dernière approche, en adoptant des objectifs visant à stabiliser – plutôt qu’à réduire fortement – les émissions de méthane. Dans le cadre de cette approche, seules les augmentations significatives de la production de méthane sont traitées comme des émissions supplémentaires de gaz à effet de serre, contrairement au CO2 qui s’accumule au fil du temps.

Les agriculteurs européens, en Irlande et ailleurs, sont favorables à cette approche, qui pourrait avoir des implications majeures pour l’objectif de l’UE de réduire les émissions de gaz à effet de serre de 55 % d’ici 2030 par rapport aux niveaux de 1990 – un objectif qui semble de plus en plus hors de portée. 

Les scientifiques se mobilisent

Les militants pour le climat et les scientifiques craignent que l’adoption des nouveaux protocoles de comptage du méthane, qui gagnent également du terrain aux États-Unis et au Brésil, ne favorise les grands émetteurs actuels de ce super-polluant climatique – et n’accélère le réchauffement climatique.

« Les efforts mondiaux d’atténuation du changement climatique risquent d’être compromis par une mauvaise utilisation des nouvelles approches relatives au méthane », met en garde une lettre publiée jeudi, signée par d’éminents climatologues tels que Johannes Rockström, directeur de l’institut allemand PIK, et Robert Howarth, figure de proue de la recherche sur le méthane à l’université Cornell.

Passer d’un comptage des émissions concrètes à une approche fondée sur l’écart par rapport à une référence fixe « permettrait aux principaux émetteurs de méthane de continuer à produire de grandes quantités de gaz à effet de serre tout en revendiquant la « neutralité climatique » », préviennent-ils.

Un porte-parole du ministère irlandais du Climat a déclaré que les émissions de méthane du pays étaient « calculées et comptabilisées conformément aux normes européennes et internationales convenues », tandis que le programme gouvernemental « reconnaît l’ampleur du défi auquel l’Irlande est confrontée et définit un programme complet pour répondre à la crise climatique ».

(adm, rh)