Rendre les centres de données européens plus écologiques, un défi politique majeur pour 2026
La croissance des services cloud et de l'IA pousse l'UE à accélérer les projets de centres de données, mais les rapports sur leur durabilité restent peu détaillés.
Alors que l’UE souhaite développer les centres de données, elle peine à concilier cet objectif avec les contraintes climatiques.
Que vous utilisiez le dernier jouet connecté alimenté par l’IA, que vous accédiez à un jeu vidéo en ligne populaire ou que vous soyez équipé d’un robot domestique, votre capacité à vous servir de l’objet en question dépend de l’infrastructure physique qui le sous-tend : les centres de données.
Mais la volonté de l’UE d’en construire davantage pour répondre à la forte augmentation de la demande entre en conflit avec ses objectifs climatiques, ajoutant des coûts environnementaux à l’agenda numérique européen. Et lorsqu’il s’agit de comprendre l’impact environnemental des infrastructures numériques, le problème – assez ironiquement – est que les données ne sont pas suffisamment fiables.
Afin d’obtenir une image plus claire de cet impact, l’UE a introduit quatre indicateurs de durabilité obligatoires pour les centres de données : leur consommation d’énergie et d’eau, leur réutilisation de la chaleur et leur dépendance aux énergies renouvelables.
Jusqu’à présent, ces efforts n’ont pas apporté beaucoup de précisions.
Dans son premier rapport à l’échelle de l’UE, publié en juillet dernier, la Commission n’a pas pu tirer de conclusions définitives. Seuls 36 % des centres de données concernés par la réglementation ont fourni des informations, et certains pays n’ont pas encore appliqué la loi.
Malgré le manque de données fiables, l’UE prévoit désormais de mettre en place un système de classement des centres de données en fonction de leurs performances environnementales et des quatre indicateurs. L’idée est d’encourager les opérateurs à améliorer leur efficacité tout en suggérant que la prochaine loi de 2026 sur le développement du cloud et de l’IA récompense les nouveaux projets de centres de données les plus performants par des processus d’approbation plus rapides.
La Commission est déjà en train de réviser les quatre critères, qui pourraient également être mis à jour pour le système de notation prévu en 2026.
L’Association européenne des centres de données (EUDCA) a suggéré de réviser le calcul du rapport puissance/énergie afin d’éviter de pénaliser les opérateurs qui utilisent la chaleur produite par leurs serveurs pour chauffer les maisons ou les bâtiments voisins au lieu de la laisser se perdre.
Plus largement, le système pourrait prendre en compte d’autres mesures écologiques prises par les opérateurs de centres de données, telles que l’utilisation de l’eau de pluie pour refroidir les serveurs ou la production de leur propre énergie.
Selon Mark Butcher, spécialiste des centres de données et directeur de la société de conseil en cloud computing Posetiv Cloud, la priorité pour les opérateurs doit être la « transparence et l’honnêteté » des données communiquées.
Il estime que les normes européennes et internationales existantes devraient être appliquées de manière plus stricte et contrôlées par des auditeurs indépendants afin de rendre les informations collectées plus fiables.
Petits centres, mégadonnées
Les centres de données de petite taille constituent un autre angle mort.
Ils ne sont pas couverts par le rapport de la Commission, même s’ils ont tendance à être moins efficaces que les installations plus grandes, rappelle John Booth, expert en centres de données et consultant chez Carbon3IT.
L’UE a également besoin de meilleures données pour traiter la question délicate de la modernisation des centres, qui peut avoir des conséquences environnementales inattendues. Les anciens serveurs (ou équipements de climatisation) peuvent être moins efficaces sur le plan énergétique que les kits de remplacement.
De meilleures données sont également nécessaires pour traiter les mises à niveau, dont le remplacement a un coût environnemental, et la colocation.
Les centres de données de colocation louent généralement des espaces à des clients qui exploitent leurs propres serveurs. Cela limite la supervision des opérateurs et rend plus difficile le suivi de la consommation d’énergie. M. Booth a déclaré que les clients de ces installations devraient également être encouragés beaucoup plus activement à communiquer leurs données.
Il y a ensuite les serveurs inactifs. Une étude très citée de 2018 a estimé qu’entre 75 % et 85 % des serveurs sont inactifs 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, ce qui signifie qu’ils sont allumés mais n’effectuent aucun calcul. Cependant, la Commission n’évalue pas l’impact de ces systèmes inactifs.
Même si les centres de données étaient construits de manière à neutraliser leurs émissions liées à la construction et fonctionnaient avec une électricité plus propre, M. Booth note qu’un défi plus important subsiste. Il s’agit du coût environnemental de la fabrication des ordinateurs et des équipements qu’ils contiennent, et de la question de savoir si ces pièces peuvent être réutilisées ou recyclées.
