« Missile à fourrure » : l'essor du malinois au sein des forces de police et de l'armée

Mince, à poil court et apparemment infatigable, le malinois belge a parcouru un long chemin depuis les champs où il gardait autrefois le bétail.

Aujourd’hui, cette race travaille aux côtés des policiers et des soldats du monde entier, à la recherche d’explosifs et à la poursuite de suspects.

Son essor en a fait l’un des produits d’exportation vivants les plus prospères de la Belgique et l’a placé au cœur d’allégations troublantes concernant l’utilisation de chiens à la guerre.

Pour Jens, cependant, l’histoire du malinois est avant tout celle d’un chien en particulier : Meno. Il se souvient de lui comme d’un soldat, d’un collègue et d’un membre de la famille.

Jens, ancien maître-chien de l’armée danoise, a travaillé avec Meno pendant environ deux ans et demi.

Ensemble, ils ont servi au Mali et à Kaboul. Meno montait la garde autour des périmètres militaires et utilisait son odorat puissant pour détecter des explosifs. Jens travaillait à l’autre bout de la laisse.

« Légalement, il appartenait aux forces de défense », explique Jens. « Mais concrètement, il était à moi. »

Le malinois est l’une des quatre variétés de berger belge. Plus petit et plus élancé que le berger allemand, il est réputé pour sa vitesse, son endurance et son intelligence.

« Quand le berger allemand est fatigué, le malinois passe à la vitesse supérieure », a indiqué Jens.

À bien des égards, il semble fait pour la vie en uniforme. L’armée belge utilise des malinois pour environ 90 % de son effectif canin.

Les préférences diffèrent ailleurs en Europe. La France et les Pays-Bas ont également largement recours à cette race belge, tandis que les forces armées autrichiennes s’appuient traditionnellement davantage sur les rottweilers.

Jusqu’à Gaza

Dans le monde des chiens de travail, explique Jens, le malinois s’est vu attribuer un surnom : le « missile à fourrure ».

« Ces chiens sont généralement très motivés pour interagir avec leurs maîtres », explique Anouck Haverbeke, vétérinaire spécialisée en comportement à l’université de Gand.

« Ils peuvent faire preuve d’une grande vigilance vis-à-vis de leur environnement et réagissent très bien au dressage. »

Le malinois peut être utilisé pour détecter des explosifs, patrouiller dans les rues, fouiller des bâtiments et maîtriser des suspects. Les qualités qui le rendent précieux aux yeux de ses maîtres peuvent également en faire un redoutable instrument de force – et le rendre particulièrement attractif pour les services de sécurité modernes.

Des enquêtes et des rapports menés en Israël et en Palestine ont également fait état de l’utilisation de chiens militaires lors de raids, dans des lieux de détention et lors d’attaques contre des civils.

Un article d’opinion publié dans le New York Times reprend des allégations de détenus palestiniens et d’observateurs des droits de l’homme selon lesquelles des chiens auraient été utilisés pour commettre des abus sexuels sur des prisonniers, allégations qu’Israël rejette.

Une enquête distincte menée par The Guardian et Arab Reporters for Investigative Journalism (ARIJ) a révélé que les chiens utilisés par l’unité cynophile israélienne Oketz proviennent probablement en grande partie d’Europe.

La société allemande Diensthunde.eu a déclaré avoir exporté des malinois et des bergers allemands vers Israël entre 2020 et 2024. Elle a précisé que ces chiens étaient destinés à la détection d’explosifs et de stupéfiants, et non à des missions d’attaque ou de protection.

L’ARIJ a également rapporté qu’Oketz privilégie le malinois belge aux bergers allemands et aux rottweilers en raison de ses performances sur le terrain.

Haverbeke a déclaré ne pas avoir connaissance d’un quelconque lien historique entre le malinois belge et les mauvais traitements infligés aux prisonniers. Interrogée sur les allégations du New York Times selon lesquelles des chiens auraient été utilisés pour abuser sexuellement de détenus, elle s’est montrée prudente.

« Je trouve cela vraiment étrange », a-t-elle déclaré. « Je n’ai jamais entendu parler d’une telle chose. » Ce qui est clair, a-t-elle ajouté, c’est que l’attrait de cette race pour les maîtres-chiens professionnels réside dans sa polyvalence.

« C’est aussi la raison pour laquelle les dresseurs aiment travailler avec eux, car leurs capacités de travail sont très variées », a expliqué Haverbeke.

Les débuts 

Le succès international du malinois a commencé par un rôle bien plus ordinaire.

« Ces chiens ont fait l’objet d’un élevage sélectif depuis des générations. La première race remonte aux années 1890 environ », a expliqué Haverbeke.

« Au départ, ils étaient sélectionnés pour le gardiennage de troupeaux, puis plus tard pour les fonctions opérationnelles que l’on retrouve aujourd’hui dans la police, la défense, le sport et la compétition », a ajouté Haverbeke.

Pour Bart Bellon, un dresseur belge qui travaille avec des chiens depuis les années 1970 et vit aujourd’hui aux États-Unis, on ne peut pas comprendre le malinois sans tenir compte de cette histoire sociale.

« Le malinois était le chien des gens modestes », a déclaré Bellon. « Ils avaient besoin d’un chien facile à entretenir, qui travaillait dur, ne mangeait pas trop et n’était jamais malade. »

Avant que la race ne soit associée aux unités militaires d’élite, précise Bellon, c’était un animal pratique : un chien destiné à tirer, à garder et à déplacer le bétail.

Des décennies d’élevage et de compétitions ont ensuite contribué à développer les qualités que les maîtres-chiens apprécient aujourd’hui. Il est rapide, intense, facile à dresser et endurant.

Il tisse également des liens étroits avec son maître-chien. Pourtant, même si un chien militaire est officiellement considéré comme un bien – on lui attribue un numéro et il passe d’un maître-chien à l’autre –, les relations nouées pendant le service perdurent bien après la fin de la mission.

Lorsque la mission de Jens avec Meno a pris fin, il a envisagé de racheter le chien à l’armée danoise. Pour lui, s’en séparer n’était pas simplement une question de restitution d’un bien militaire. « Ce fut une décision difficile de ne pas l’acheter pour le libérer de ses obligations », a-t-il déclaré.

(mm, cs)