Le Rhin, victime directe de la fonte des glaces alpines

La région allemande de Rhénanie a eu un avant-goût de ce que le changement climatique nous réservait dès la sécheresse de l’été 2018. Et ça n’a rien de réjouissant.

À l’automne 2018, les rives du Rhin près de la ville de Cologne ressemblaient à un désert de pierre. L’eau s’était retirée, forçant les péniches à réduire leur chargement ou à rester à quai. Les stations-service ont commencé à manquer de carburant, les camions-citernes ne pouvant plus remonter et descendre le fleuve.

En cause : la sécheresse et la chaleur, qui ont provoqué l’assèchement de la plus importante voie navigable d’Europe.

Cependant, la situation, aussi mauvaise soit-elle, aurait pu être bien pire sans l’apport supplémentaire d’eau provenant de la fonte des glaciers dans les Alpes.

Mais quelle sera la norme une fois les glaciers disparus ?

En temps normal, la proportion d’eau glaciaire dans le Rhin est généralement faible, de l’ordre de 1 %. En août 2018, ce chiffre a frôlé les 15 % en raison de la canicule, explique Jörg Belz, scientifique à l’Institut fédéral d’hydrologie de Coblence.

Selon lui, sans la fonte des glaces, le niveau de l’eau aurait été inférieur de 30 centimètres près de Cologne – et les dommages économiques pourraient être considérables.

Environ 80 % du trafic fluvial de marchandises en Allemagne passe par le Rhin, avec 182,5 millions de tonnes de marchandises transportées chaque année. Sur le Rhin inférieur, près de 200 000 barges montent et descendent le fleuve chaque année, soit environ 550 par jour.

Jusqu’à présent, les industries situées le long du Rhin comptaient sur le fleuve comme voie de transport pour leurs approvisionnements, mais elles pourraient bientôt devoir changer leurs plans.

Selon l’Institut fédéral d’hydrologie, les sécheresses extrêmes comme celle qui a frappé l’Allemagne en 2018 se produisent généralement tous les 20 à 60 ans. D’ici la fin du siècle, elles pourraient se produire tous les 5 à 15 ans.

L’impact sur la capacité de transport du Rhin sera d’abord limité – environ 10 % de passage en moins d’ici 2050. En effet, l’eau de fonte des glaciers devrait compenser en partie les conséquences de la sécheresse et de la chaleur.

Mais les choses risquent d’empirer par la suite, lorsque les glaciers auront complètement fondu. D’ici 2100, jusqu’à 90 % des glaciers alpins pourraient avoir disparu, entraînant une diminution de la capacité de transport du Rhin de près de 25 %, selon l’Institut fédéral d’hydrologie.

Les industries situées le long du Rhin devront s’adapter aux fluctuations du niveau de l’eau, ce qui rendra le transport estival plus coûteux, les navires étant contraints de voyager avec des charges réduites.

Certaines entreprises, à l’instar du géant allemand de la chimie BASF, ont pris des mesures drastiques et ont récemment baptisé un navire capable de naviguer dans des eaux basses afin de poursuivre leurs activités.

Un cargo navigue le long d’un banc de sable sur les rives du Rhin à Lobith, aux Pays-Bas, le 18 août 2022.

Le réchauffement atteint 2 °C dans les Alpes

C’est en amont, dans les Alpes, que se situent les origines des problèmes du Rhin.

Fin mai 2023, la saison estivale commence à la Zugspitze, la plus haute montagne d’Allemagne : le soleil est aveuglant, des volutes de brouillard s’élèvent sporadiquement le long de la montagne. Randonneurs et touristes se pressent dans le téléphérique qui mène au sommet, à 2 962 mètres au-dessus du niveau de la mer.

C’est là, juste en dessous de ce sommet, que se trouve l’un des quatre derniers glaciers du pays, le Nördlicher Schneeferner.

« D’ici 10 à 15 ans, il aura probablement disparu », explique Laura Schmidt, géographe et porte-parole de la station de recherche Schneefernerhaus. Au milieu du 19ème siècle, l’ensemble du Zugspitzplatt était encore recouvert de glace.

Aujourd’hui, il n’en reste pratiquement plus rien. En fait, la glace a tellement fondu ces dernières années que le Südlicher Schneeferner n’est plus considéré comme un glacier depuis 2022.

Un sort similaire attend les autres glaciers allemands de la Zugspitze et des Alpes de Berchtesgaden.

Harald Kunstmann, directeur adjoint du Campus alpin de l’Institut technologique de Karlsruhe (KIT) à Garmisch-Partenkirchen, travaille à quelques kilomètres de la Zugspitze.

Avec son équipe, il calcule des scénarios climatiques pour les Alpes. En tenant compte de l’augmentation des gaz à effet de serre, ils établissent des prévisions concernant les températures, les précipitations, les systèmes éoliens et le bilan hydrique.

M. Kunstmann montre l’une de leurs dernières simulations, une carte interactive de la région. Plus on avance dans le temps, plus la carte devient rouge, ce qui indique le réchauffement rapide de la région par rapport aux températures moyennes depuis 1991. Le rouge s’assombrit également au fil du temps, ce qui indique une hausse générale des températures.

Fait inquiétant, l’augmentation de la température moyenne s’accentue avec l’altitude. « C’est ce que nous appelons le réchauffement dépendant de l’altitude », explique M. Kunstmann.

Dans les Alpes, les températures moyennes sont déjà supérieures de 2°C à celles de l’ère préindustrielle, soit bien plus que l’augmentation de 1,2°C des températures moyennes observée sur l’ensemble de la planète. Et comme les glaciers se forment à haute altitude, ce phénomène accélère leur fonte.

La simulation de M. Kunstmann prévoit également des changements dans les précipitations, avec plus de pluie que de neige, ce qui augmente les risques d’inondation pendant les mois d’hiver, et des sécheresses plus fréquentes en été, ce qui entraîne une baisse du niveau d’eau dans le Rhin.

Christoph Mayer, glaciologue, estime que la situation échappe à tout contrôle.

« Nous sommes passés d’une phase de perte modérée à une phase d’accélération », déclare-t-il depuis son bureau munichois de l’Académie bavaroise des sciences.

Selon les projections de M. Mayer, jusqu’à 90 % des glaciers alpins auront disparu d’ici 2100 au rythme actuel. Et cela ne signifie pas que le réchauffement s’arrêtera en 2100, ajoute-t-il. « Bien sûr, il se poursuivra ».