Une hausse des taux d’intérêt ne changera pas les prix de l’énergie, selon Christine Lagarde

S’adressant aux législateurs de l’UE mardi 7 février, la présidente de la Banque centrale européenne (BCE), Christine Lagarde, a réagi aux critiques des politiciens conservateurs qui ont rendu la politique de la BCE responsable de l’inflation qui pèse actuellement sur le pouvoir d’achat des Européens.

L’inflation annuelle était de 5,1 % en janvier 2022, contre 5 % en décembre, ce qui est supérieur aux précédentes prévisions de la BCE. La hausse des prix est principalement due à la montée en flèche des prix de l’énergie et aux goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement.

Devant la commission économique du Parlement européen, dans le cadre du dialogue trimestriel « Monetart » entre la BCE et le Parlement, Christine Lagarde a évoqué l’évolution récente des prix et la réaction de la BCE.

L’inflation a « surpris à la hausse », a déclaré Mme Lagarde aux membres du Parlement, expliquant que l’impact direct des prix de l’énergie « a représenté plus de la moitié de l’inflation globale en janvier. »

« Les coûts énergétiques poussent également les prix à la hausse dans de nombreux secteurs », a-t-elle ajouté.

Néanmoins, selon Mme Lagarde, les prévisions d’inflation restent à 2 % à moyen terme, ce qui est conforme à l’objectif de la BCE.

Critique de l’inflation par la droite

Plusieurs politiciens de centre-droit ont critiqué Mme Lagarde pour les chiffres élevés de l’inflation.

Markus Ferber, du Parti populaire européen, a par exemple souligné que, contrairement à il y a quelques mois, l’inflation ne pouvait plus s’expliquer par des anomalies statistiques.

« Pourquoi l’opinion de la BCE ne change-t-elle pas, étant donné que les faits ont changé ? » a-t-il demandé.

Le conservateur néerlandais Michiel Hoogeveen, quant à lui, a imputé l’inflation aux dépenses publiques et aux politiques de la banque centrale.

« Jusqu’à quel point l’inflation doit-elle augmenter avant que la BCE ne commence à relever ses taux d’intérêt ? » a-t-il demandé.

Mme Lagarde a rejeté les critiques en évoquant l’influence très limitée que la politique monétaire peut avoir sur les prix de l’énergie.

« Je pense qu’il est vraiment important de comprendre ce qui alimente l’inflation, afin que nous puissions également déterminer ce qui aidera à maintenir la stabilité des prix », a-t-elle déclaré.

« Maintenant, si nous devions prendre des mesures de politique monétaire en mettant progressivement fin aux prix d’achat d’actifs et en relevant rapidement les taux d’intérêt, cela aurait-il un impact sur les prix de l’énergie dans l’immédiat ? ». Lagarde a demandé de manière rhétorique, avant de répondre « Je ne pense pas ».

« Est-ce que cela libérerait soudainement le transport maritime, la manutention des conteneurs et la conduite des camions ? Je ne le pense pas », a-t-elle ajouté.

La directrice de la BCE a également rappelé à plusieurs reprises aux législateurs les différences entre l’inflation dans l’UE et aux États-Unis.

L’inflation au sein de l’UE est beaucoup moins axée sur la demande qu’aux États-Unis, où les chèques distribués au public ont considérablement augmenté le pouvoir d’achat à un moment où la production et la livraison de biens étaient contraintes par la pandémie.

En outre, les salaires ont augmenté beaucoup plus rapidement aux États-Unis que dans l’UE, car de nombreuses entreprises américaines ont dû offrir des salaires plus élevés lorsqu’elles ont tenté de réembaucher le personnel qu’elles avaient licencié au cours des premiers mois de la pandémie.

« Nous ne sommes pas soumis à une demande excessive, nous ne sommes pas soumis à une surchauffe du marché du travail, comme c’est le cas dans certaines autres juridictions telles que les États-Unis ou le Royaume-Uni », a fait valoir Mme Lagarde.

Craintes de la « propagation »

Les législateurs européens ont également soulevé la question des « spreads », c’est-à-dire la différence de prix que les différents États membres de l’UE doivent payer pour leurs dettes publiques respectives. Les écarts sont généralement interprétés comme un signe de la confiance relative des investisseurs dans les différentes obligations publiques ou dans l’engagement de la BCE à les soutenir. Plus l’écart se creuse, plus il devient difficile pour des pays très endettés comme l’Italie ou la Grèce de financer leurs dettes.

Le libéral Luis Garicano, la socialiste Aurore Lalucq et l’écologiste Bas Eickhout ont demandé à la directrice de la BCE de clarifier la position de la BCE sur le sujet.

Christine Lagarde a répondu avec prudence, mais a rassuré la commission parlementaire en affirmant que la BCE utiliserait tous les outils et instruments pour s’assurer que sa politique monétaire est correctement transmise dans l’ensemble de la zone euro.

« Et je crois vraiment que nous avons les outils et que nous avons les instruments », a déclaré Mme Lagarde.