Europa está perdiendo fuelle

Bruselas (Euractiv)- Los responsables de los bancos centrales empiezan a preocuparse a medida que el bloqueo del Golfo Pérsico —desde donde normalmente se exporta una quinta parte del petróleo y el gas transportado por mar del mundo— entra en su octava semana.

«Cada día que continúa el conflicto, mayor es la brecha entre la oferta y la demanda de energía y más tardará en normalizarse la situación», declaró esta semana Christine Lagarde, del BCE. Planteó el temor de pasar «de los precios al racionamiento». La Agencia Internacional de la Energía la califica como la «mayor crisis energética de la historia».

La respuesta de la UE hasta ahora sugiere lo contrario. El bloque ha destinado algo menos de 10.000 millones de euros para hacer frente al repunte de los precios del gasóleo, la gasolina y el gas natural, según cálculos de Euractiv , en su mayor parte gracias a las cuantiosas aportaciones de Berlín y Madrid.

La desacertada vuelta de Alemania a la reducción de los impuestos especiales sobre el combustible asciende a 1.600 millones de euros, apenas el 0,05 % del PIB. Incluso teniendo en cuenta el impacto total del plan de bonificaciones libres de impuestos de 1.000 euros del país —que, según estimaciones del Deutsche Bank, podría suponer una pérdida de ingresos fiscales de entre 6.000 y 12.000 millones de euros—, la respuesta de Europa a la crisis palidece en comparación con la de 2022.

Solo Alemania desembolsó 15.000 millones de euros adicionales entre febrero y abril de 2022; Italia gastó 13.000 millones de euros y Francia alrededor de 12.000 millones, según datos recopilados por el think tank Bruegel.

La pregunta obvia es: ¿qué ha cambiado entre 2022 y hoy? ¿Se han cansado por fin los «Estados paternalistas» de Europa?

A la espera de que se abra el estrecho de Ormuz

Hay quien sugiere que todo el mundo, incluidos los políticos, simplemente está apostando por que el estrecho de Ormuz se abrirá en cualquier momento y se podrá evitar lo peor. El Golfo Pérsico es demasiado importante como para permanecer cerrado durante mucho tiempo, según un viejo argumento de los analistas. «Los mercados parecen apostar por que la interrupción será de corta duración», reconoció Lagarde.

Los políticos, también, podrían estar cubriendo sus apuestas y distribuyendo la ayuda a cuentagotas, con la esperanza de que la última oleada de «Trumpflación» termine pronto.

El segundo argumento se basa en la memoria institucional y política de la crisis de 2022: Europa acaba de llevar a cabo pruebas a gran escala para determinar qué intervenciones funcionan.

Tomemos como ejemplo el infame Tankrabatt alemán de 3.400 millones de euros (una subvención al combustible para conductores) de tiempo atrás, que todo el mundo, excepto los políticos y los vendedores de gasolina, sabía que era una mala idea. Ahora, los detractores de planes similares deberían tener pruebas concretas para defender su postura, pero, aun así, están perdiendo la batalla.

La versión de 2026, impulsada por los socialdemócratas alemanes, socio menor de los cristianodemócratas de centro-derecha del canciller Friedrich Merz, asciende a solo 1.600 millones de euros a pesar de que la crisis del combustible es, posiblemente, mucho más grave. Mientras tanto, otros Gobiernos de toda Europa ya han adoptado subsidios indirectos generosos.

A la Unión no le queda gas en el depósito

La principal razón de la tibia respuesta de Europa a la crisis económica provocada por la guerra en Oriente Medio es que al bloque no le queda gas en el depósito —literalmente, ya que las reservas de gas se encuentran en su nivel más bajo de los últimos nueve años—.

Cuando estalló la pandemia de la COVID-19, la deuda pública en la UE se situaba en el 77,5 % del PIB, mientras que la de Francia y Alemania era del 58,7 % y el 98,2 %, respectivamente. Al finalizar la pandemia, la deuda de la UE había aumentado 9 puntos porcentuales, lo mismo que la de Alemania, y la de Francia había subido 14 puntos porcentuales, impulsada por una bonanza de préstamos a bajo interés.

Lagarde señaló que la respuesta fiscal de la UE en 2002 «ascendió al 1,7 % del PIB», criticando la «expectativa» de la era pandémica de que los Gobiernos protegerían a los hogares y a las empresas de cualquier crisis. Ahora, los europeos podrían acabar pagando los platos rotos.

En 2026, Francia tendrá menos margen fiscal que nunca y la deuda del cuarto trimestre de 2025 se situó en el 116 %. Alemania sigue en el 63,5 % (y acaba de dar luz verde a una ronda extraordinaria de endeudamiento de 500.000 millones de euros), y la deuda de la UE también está por encima de los niveles previos a la pandemia, que eran del 81,7 %.

Mantener los enormes déficits de Europa también se está volviendo cada vez más caro a medida que suben los tipos de interés, lo que actúa como un factor disuasorio adicional.

El sur presiona para flexibilizar las normas 

Eso, por supuesto, no ha impedido que Roma presione para suspender las normas fiscales de la UE. «Tenemos que abordar esto con mayor apertura, eficacia y eficiencia, y esto también se aplica al Pacto de Estabilidad [y Crecimiento]», declaró el jueves en Chipre la primera ministra italiana, Giorgia Meloni.

Tanto Meloni como el presidente español, Pedro Sánchez, están presionando para que la respuesta a la crisis quede exenta del reglamento fiscal de la UE. «Tenemos que considerar un modelo en el que no se contabilicen los gastos», afirmó Meloni.

Al igual que las restricciones suelen ser la base de la innovación genuina —a los estudiantes de arte se les enseña a trabajar dentro de parámetros estrictos antes de darles rienda suelta a su creatividad—, también pueden dar lugar a una respuesta más eficaz ante la crisis. Durante la crisis energética de 2022, los gobiernos optaron en gran medida por subvencionar la demanda con préstamos baratos, posiblemente el peor enfoque posible.

Esta vez, unos límites fiscales más estrictos podrían obligar a una formulación de políticas más disciplinada, lo que permitiría a Europa gestionar la necesaria destrucción de la demanda para mantener los precios bajo control sin malgastar miles de millones.

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(Editado por Euractiv.com y Luis de Zubiaurre Wagner/Euractiv.es)