11 septembre 2001, le jour où l'Europe a volé au secours des Américains à l'OTAN

 Donald Trump exprime depuis longtemps ses doutes quant à la capacité des 31 alliés américains au sein de l’OTAN à soutenir les États-Unis, et méprise l’idée selon laquelle l’Europe puisse être autre chose qu’un fardeau pour les ressources américaines. Mais ceux qui ont travaillé pour l’OTAN au lendemain des attentats du 11 septembre ont une version très différente de « qui risque sa vie pour qui.»

Il ne fait aucun doute que les États-Unis restent la première puissance mondiale. À elles seules, leurs dépenses militaires dépassent celles de l’Europe et du Canada réunis. Pourtant, dans l’histoire de l’alliance de l’OTAN, seuls les Américains ont activé l’article 5, la célèbre clause d’assistance mutuelle. Washington a pris cette mesure après les attentats terroristes du 11 septembre 2001, et les alliés européens n’ont pas hésité à honorer leurs engagements.

Cela n’a pas empêché Trump d’écrire cette semaine dans un message publié sur les réseaux sociaux que les États-Unis « seront toujours là pour l’OTAN, même si celle-ci n’est pas là pour nous ».

Lorsque l’organisation Al-Qaïda d’Oussama ben Laden a détourné des avions remplis de civils pour les utiliser comme armes contre l’Amérique, Washington s’est tourné vers l’Europe et le Canada pour obtenir de l’aide.

Au siège de l’OTAN, il y a eu un « choc », se souvient Jamie Shea, alors porte-parole de l’OTAN, associé à un « sentiment de solidarité… nous sommes tous dans le même bateau ».

« Une attaque contre l’un d’entre nous est une attaque contre tous », déclarait à l’époque Dick Cheney, vice-président américain.

Pas de place pour la sémantique en temps de guerre

Pourtant, le soutien reçu par les Américains après le 11 septembre n’avait pas été pris en compte lors de la rédaction du traité. À l’époque, la principale préoccupation des alliés était une attaque soviétique contre l’Europe et le fait que les Américains devraient venir à la rescousse de l’Europe, et non l’inverse.

Au début, il n’était même pas évident de savoir si le 11 septembre relevait ou non de la clause de défense mutuelle.

Un seul pays, les Pays-Bas, a demandé ce que l’invocation de cette clause signifierait dans la pratique, a rappelé M. Shea, « mais la plupart des alliés souhaitaient une décision rapide et une démonstration de l’unité de l’alliance plutôt qu’un débat technique et compliqué ».

Les pays de l’OTAN « ont convenu que s’il était établi que cette attaque avait été dirigée depuis l’étranger contre les États-Unis, elle devait être considérée comme une action relevant de l’article 5 », a souligné le chef de l’OTAN de l’époque au lendemain de la catastrophe.

Le chèque en blanc de l’Europe

La réaction immédiate de l’OTAN au 11 septembre a été de s’inquiéter de l’absence de planification en cas d’attaque contre le siège de l’alliance, situé juste au nord de Bruxelles. Les alliés ont envisagé de déplacer le siège ailleurs, en renvoyant chez eux les citoyens américains et le personnel non essentiel.

Shea se souvient que l’un des points à l’ordre du jour des ambassadeurs était de savoir si « l’objectif était simplement d’exprimer sa sympathie et sa solidarité ou d’offrir une aide concrète », une question fondamentale pour une alliance qui n’avait aucune expérience en matière de lutte contre le terrorisme ou de sécurité intérieure.

Même si les alliés ont proposé diverses aides, Washington n’a pas fait usage de toutes les offres. « Tous les alliés ont proposé des troupes et du matériel… mais les États-Unis ont déclaré qu’ils pouvaient se débrouiller seuls pour certaines choses », se souvient Lord Robertson, alors chef de l’OTAN.

Le soutien a pris différentes formes. Il comprenait notamment des droits de ravitaillement en carburant dans toute l’Europe, l’accès aux ports, un renforcement de la sécurité autour des institutions internationales à Bruxelles, le positionnement d’avions de surveillance alliés aux États-Unis pour permettre aux leurs de voler vers le Proche-Orient, et bien plus encore.

Le prix ultime

L’OTAN s’est impliquée en Afghanistan pour soutenir les États-Unis lorsqu’ils ont envahi le pays en 2002. Vingt ans plus tard, les Européens ont retiré leurs troupes aux côtés des Américains dans le chaos, laissant le pays aux mains des talibans.

À ce jour, personne à l’OTAN n’ose critiquer ouvertement la mission en Afghanistan. Mais les répercussions de ce fiasco restent vivaces au sein de l’alliance, en particulier pour les pays qui ont payé le prix ultime, comme le Danemark.

Le royaume, dont le territoire est désormais convoité par Trump, a subi le plus grand nombre de morts par rapport à sa population depuis sa décision de soutenir les États-Unis en Afghanistan.

Le Premier ministre danois de l’époque, Lars Løkke Rasmussen, a réprimandé Trump à huis clos lors du sommet de l’OTAN de 2018, lorsqu’il a été critiqué pour avoir consacré moins de 2 % du PIB à la défense. Il a rappelé au président américain le sacrifice du Danemark en Afghanistan, a indiqué l’ancien secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, dans ses mémoires.

Stoltenberg a écrit que Rasmussen « a refusé de dire aux familles des soldats morts que leur sacrifice était inutile parce que le Danemark n’avait pas atteint l’objectif de 2 % ».