Covid-19 : le risque élevé de co-infection par d'autres agents pathogènes ne peut être négligé

Le nombre croissant de personnes immunodéprimées exposées à la Covid-19, combiné au risque accru de co-infections par le virus du SRAS-CoV-2 et par des agents pathogènes respiratoires, constitue une double menace qui ne peut être négligée.

Les taux d’hospitalisation élevés des infections au coronavirus chez les personnes immunodéprimées constituent toujours une préoccupation de santé publique, même après le lancement de la campagne de vaccination contre la Covid-19.

Les personnes immunodéprimées ont un système immunitaire affaibli qui affecte leur capacité à combattre les infections et, dans certains cas, entrave même la réponse aux vaccins.

Cet état expose les malades non seulement à la Covid-19 mais aussi à d’autres agents pathogènes.

« Par exemple, il y a un risque accru de légionellose chez ces patients et je pense qu’il y aura beaucoup d’autres publications à l’avenir qui le confirmeront », a déclaré Susanne Lee, une microbiologiste ayant de nombreuses années d’expérience dans les agences de santé publique britanniques.

La légionellose, aussi appelée « maladie du légionnaire », se manifeste par l’inhalation d’aérosols porteurs de la bactérie Legionella, qui se développe principalement dans les eaux chaudes et stagnantes, l’infection entraînant une forme mortelle de pneumonie.

Qui plus est, les groupes à risque par rapport à la Covid-19 et à la légionellose sont en grande partie les mêmes.

« Il y a également un risque que la légionellose soit mal interprétée ou mal diagnostiquée comme étant la Covid-19, en raison du fait que les symptômes peuvent être assez similaires à ceux d’un début de légionellose », a déclaré Mme Lee à EURACTIV.

Elle a ajouté que l’obtention rapide d’un diagnostic de légionellose et l’administration précoce des bons antibiotiques pouvaient avoir un impact considérable sur une issue favorable de la maladie.

Risque de co-infection

Un autre aspect inquiétant est le risque de co-infection et d’infections secondaires par le coronavirus et d’autres agents pathogènes, déjà observé lors de l’épidémie de grippe A (H1N1) de 2009.

À l’époque, la principale préoccupation était les erreurs de diagnostic en raison d’un biais de disponibilité, étant donné que des infections bactériennes ou parasitaires soignables ont été attribuées à tort à la grippe, selon les recherches.

Un cas de co-infection par la Covid-19 et la légionellose a été signalé pour la première fois à l’hôpital général d’Asahi au Japon, où un ressortissant japonais de 80 ans a été hospitalisé à son retour d’une croisière sur le Nil.

Les symptômes de gêne, de diarrhée et de toux s’étant aggravés au bout d’une semaine, l’homme a été soumis à des tests de dépistage de la bactérie Legionella et du virus SRAS-CoV-2, qui se sont révélés positifs pour les deux infections.

Le Japonais, qui faisait partie d’un groupe à risque car il souffrait de diabète sucré, est décédé au bout de plusieurs semaines, bien que les médecins qui l’ont examiné aient estimé que le traitement contre la légionelle avait probablement réussi et que la Covid-19 était la cause probable du décès.

Les médecins qui l’ont traité ont souligné dans un article l’importance du diagnostic différentiel pendant la pandémie actuelle de Covid-19, « afin de ne pas manquer l’occasion de diagnostiquer d’autres causes de maladies traitables présentant des symptômes similaires. »

Des précautions s’imposent

Une étude menée dans la ville chinoise de Qingdao sur 68 patients atteints de syndrome respiratoire aigu sévère lié au coronavirus a confirmé la présence d’autres agents pathogènes respiratoires courants.

Parmi ces patients, 24 ont présenté d’autres agents pathogènes, tels que le virus de la grippe A (60 %) et le virus de la grippe B (53,3 %), suivis par une infection à la Mycoplasma pneumoniae (23,3 %) et à la Legionella pneumophila (20 %).

L’étude a conclu que des précautions sont nécessaires lorsqu’on s’occupe de patients atteints de la Covid-19 qui présentent une co-infection avec d’autres agents pathogènes respiratoires.

Une deuxième étude a analysé les échantillons d’urine de 93 patients infectés par la Covid-19 provenant de deux hôpitaux de soins tertiaires en Allemagne. L’antigène du sérogroupe 1 de Legionella pneumophila a été détecté chez un homme de 41 ans présentant un syndrome de déficience respiratoire aiguë sévère et un asthme bronchique.

La principale différence entre l’étude chinoise et l’étude allemande est que la première a réalisé des tests de réactivité croisée en immunofluorescence indirecte avec d’autres espèces bactériennes, tandis que la seconde s’est uniquement concentrée sur la détection de l’antigène Legionella pneumophila sérogroupe 1.

Il existe 62 espèces de cette bactérie connues à ce jour mais Legionella pneumophila sérogroupe 1, est à l’origine de la plupart des infections par la légionellose et de la forme mortelle de la pneumonie. En 2018, Legionella pneumophila représentait 94,1 % des cas confirmés en Europe.

« La détection de l’antigène du sérogroupe 1 de Legionella pneumophila uniquement dans l’urine est une approche diagnostique appropriée pour les pneumonies contractées en ambulatoire et celles liées à des voyages, avec une sensibilité et une spécificité variables », écrit l’auteur de l’étude allemande.

Une approche similaire est suggérée par les experts en santé pour vérifier la présence de Legionella dans le système d’eau des bâtiments publics.

Dans l’annexe III de la directive européenne sur l’eau potable récemment réformée, les États membres auront la possibilité d’utiliser d’autres tests de Legionella pneumophila, notamment en se concentrant sur Legionella pneumophila sérogroupe 1, pour atteindre les objectifs de protection de la santé publique.

« Les cliniciens qui traitent des patients positifs pour le SRAS-CoV-2 doivent être conscients des co-infections possibles avec la Legionella pneumophila et doivent utiliser des approches diagnostiques appropriées », a souligné l’auteur de l’étude allemande.