Démanteler l'héritage nucléaire soviétique de la Lituanie

Visaginas, LITUANIE – Alors que l’énergie nucléaire connaît une renaissance en Europe, la Lituanie s’attelle au démantèlement de son héritage nucléaire à Ignalina, l’une des centrales nucléaires de l’ère soviétique les plus puissantes au monde.

« Au cours des prochaines heures, nous allons voyager dans le passé », a déclaré Ina Daukšienė, responsable de la communication de la centrale, à un groupe de seize visiteurs rassemblés dans le hall d’entrée de la seule centrale nucléaire de Lituanie.

Située au nord-est de la Lituanie, près des frontières avec la Biélorussie et la Lettonie, Ignalina a mis en service ses deux réacteurs RBMK-1500 de construction soviétique dans les années 1980 et fournissait environ 70 % de l’électricité de la Lituanie. Mais l’adhésion de la Lituanie à l’UE a également marqué la fin de son ère nucléaire. Le premier réacteur a été arrêté en 2004 et le second en 2009.

Le démantèlement, processus consistant à démanteler une centrale nucléaire et à gérer les déchets radioactifs qui en résultent, est en cours depuis 2010 et devrait s’achever d’ici 2050. 

Alors que l’Europe mise sur le nucléaire de nouvelle génération, l’UE soutenant les petits réacteurs modulaires et la Pologne prévoyant la construction de ses toutes premières centrales nucléaires, la Lituanie constitue un cas d’école en matière de coûts, de déchets et de difficultés techniques qui peuvent perdurer pendant des décennies après la fermeture d’un réacteur.

Un groupe de visiteurs [Photo : Altra] 

Pour plonger dans le passé nucléaire, il faut franchir plusieurs tourniquets nécessitant la saisie d’un code et la lecture d’un badge, ainsi que se changer et enfiler un équipement de protection.

Daukšienė, qui travaille au service de communication de la centrale depuis 30 ans, distribue des masques « pour plus tard » et attache son dosimètre personnalisé – un appareil portable, semblable à une carte, qui mesure l’exposition aux rayonnements. 

« Nous étions autrefois environ 5 000 personnes à travailler ici ; aujourd’hui, ce chiffre s’élève à environ 1 500 », explique-t-elle en traversant un long couloir.

Beaucoup d’entre eux vivent dans la ville voisine de Visaginas, surnommée la plus jeune ville de Lituanie, construite dans les années 1970 pour accueillir les travailleurs de la centrale. Vue d’en haut, la ville ressemble à la moitié d’un papillon, explique Daukšienė.

Mais la ville ne s’est jamais agrandie pour former la seconde moitié du papillon. Il en a été de même pour les projets d’Ignalina concernant un troisième et un quatrième réacteur, qui ont été abandonnés à la suite de la catastrophe de Tchernobyl en 1986, trois ans seulement après la mise en service du site. 

Cœur du réacteur RBMK-1500 de la centrale nucléaire d’Ignalina pendant le démantèlement [Photo : Altra]

Le démantèlement entre désormais dans sa phase la plus difficile : le démantèlement des cœurs de réacteur, une opération qui n’a jamais été tentée auparavant sur ce type de réacteur. 

Pour accéder à la salle du réacteur, il faut emprunter un couloir de 600 mètres dépourvu de fenêtres et gravir une cage d’escalier vétuste dont les portes sont de hauteurs variables.

Debout à côté du réacteur, Daukšienė brandit une réplique d’une pastille de combustible à l’uranium, de la taille d’environ deux dés. « Cela peut produire une énergie équivalente à 1 000 tonnes de charbon », explique-t-elle.

Le combustible à l’uranium était conditionné en barres, regroupées en assemblages combustibles, puis insérées dans des canaux traversant le cœur du réacteur.

« Il y a plus de 2 000 canaux à l’intérieur du réacteur », précise Daukšienė. « La plupart d’entre eux, soit 1 661, contenaient du combustible nucléaire. Les autres servaient au contrôle, à la protection et au refroidissement. » 

Dans le cadre du démantèlement, les ouvriers ont déjà retiré le combustible du réacteur et des piscines de refroidissement pour le transférer vers un site de stockage sécurisé situé à proximité. Mais le retrait du combustible, ajoute-t-elle, ne signifie pas pour autant que le réacteur lui-même ne soit plus radioactif.

Des décennies d’exploitation ont entraîné la contamination ou la radioactivité de certaines parties de la structure et des équipements du réacteur en raison de l’exposition aux rayonnements.

C’est pourquoi une grande partie des travaux sur le cœur devra être effectuée à distance, à l’aide d’équipements robotisés pour découper, manipuler et retirer les matières radioactives.

L’UE prend en charge environ 86 % des coûts de démantèlement éligibles de la centrale d’Ignalina, tandis que la Lituanie et d’autres sources, telles que des donateurs ou des organismes internationaux, couvrent le reste.  

À l’intérieur d’une salle de contrôle de la centrale nucléaire d’Ignalina [Photo : Altra]

En quittant la salle des réacteurs, le groupe pénètre dans la salle de contrôle. Des milliers de boutons, de jauges et d’écrans tapissent encore les murs, marqués de l’alphabet russe.

« Chaque réacteur dispose de sa propre salle de contrôle », a expliqué Daukšienė, ajoutant que seules quelques personnes y avaient accès.

Lorsque la centrale était encore en service, cinq personnes surveillaient le tableau de commande en permanence. Aujourd’hui, une seule personne reste en service.

« Les opérateurs de la salle de contrôle étaient les seuls de toute la centrale à se faire apporter leurs repas, car ils ne pouvaient pas quitter la salle pour se rendre à la cantine. Ils pouvaient même faire de l’exercice » , a-t-elle indiqué en désignant deux appareils de musculation d’époque dans un coin de la pièce, un sourire aux lèvres. 

Des ouvriers démantelant des matériaux [Photo : Altra]

« Il est temps d’enfiler les masques », a déclaré Daukšienė, alors que la longue salle des turbines s’ouvrait devant nous. Elle ressemble à un gigantesque dépotoir où les ouvriers découpent les métaux et autres matériaux, les décontaminent, les nettoient et évaluent leur réutilisabilité.

Altra, l’entreprise publique chargée de superviser le démantèlement, a indiqué que 78 % des équipements démantelés et jusqu’à 94 % du béton armé ont été « libérés du contrôle radiologique et peuvent être transférés vers le marché des matières premières secondaires ».

« Une partie des matériaux est vendue aux enchères ou recyclée », a-t-elle précisé.

Les pièces démantelées qui ne peuvent pas être libérées sont traitées comme des déchets radioactifs. Un site destiné à accueillir un dépôt géologique profond sera recherché pour le combustible nucléaire usé et les déchets radioactifs à longue durée de vie.

D’autres pays européens, notamment la France, la Suède et l’Allemagne, recherchent également des solutions de stockage définitif, sont en attente d’autorisation ou ont commencé à construire des dépôts.

Début août, l’Autorité finlandaise de sûreté radiologique et nucléaire a jugé que le site de stockage profond du pays, creusé dans le granit, peut être exploité en toute sécurité. C’est la première fois qu’une installation de stockage définitif de combustible nucléaire usé entre dans la phase d’autorisation d’exploitation. 

Stockage du combustible nucléaire usé [Photo : Altra]

Lorsqu’on lui demande ce que cela fait de voir son lieu de travail démantelé, Daukšienė ne s’attarde pas sur le passé.

Au contraire, elle se tourne vers l’avenir : vers les décennies de démantèlement qui restent à venir et vers de nouveaux projets, notamment une étude visant à déterminer si les petits réacteurs modulaires pourraient avoir un avenir en Lituanie.

« Il reste encore beaucoup à faire », a-t-elle déclaré. 

(mm, bw)