DOSSIER : La poste européenne fait peau neuve à l'ère des colis

Les services postaux européens n’ont pas vraiment bonne réputation.

De longues files d’attente avec des gens qui ont réussi, on ne sait comment, à arriver avant vous. Des horaires d’ouverture conçus pour aller à l’encontre de votre pause déjeuner. Et des avis de passage qui ont le don d’arriver pile au moment où vous partez.

Et pourtant, les opérateurs et leurs employés font actuellement partie des rares systèmes qui garantissent un service universel à un prix abordable, où que vous viviez : dans une capitale, en banlieue, dans un village ou sur une île.

Quels que soient les inconvénients ou les avantages, la poste, telle que nous la connaissons, est sur le point de changer.

La Commission européenne prépare cette année une loi européenne sur la livraison (EU Delivery Act), dont la proposition est attendue après l’été. Bien que peu de détails de cette proposition soient actuellement publics, le projet consiste à réécrire les règles postales conçues pour un monde qui n’existe plus.

Le cadre actuel repose sur la directive relative aux services postaux, modifiée pour la dernière fois en 2008, et sur les règles de 2018 relatives à la livraison transfrontalière de colis. À l’ère du commerce électronique, cela relève pratiquement de la préhistoire.

À l’époque, les histoires d’horreur sur eBay faisaient régulièrement l’objet de conversations informelles, et Amazon n’était pas encore devenu l’infrastructure indispensable de la vie quotidienne.

La raison de ce changement est simple. Le marché pour lequel les règles de l’UE ont été conçues a pratiquement disparu.

Pendant des décennies, les opérateurs postaux nationaux ont financé leur mission de service public grâce au courrier. Les volumes de courrier étaient prévisibles, les protections liées au monopole étaient plus solides, et le bureau de poste était en partie une infrastructure publique et en partie un lieu physique où l’on découvrait que sa patience avait des limites.

Il y avait également un contrat social derrière tout cela. Qu’ils soient publics, partiellement privatisés ou gérés avec l’État comme actionnaire majoritaire, les opérateurs postaux de toute l’UE étaient censés desservir l’ensemble du pays.

Chaque pays désignait un prestataire de service universel, qui devait maintenir une garantie de base connue sous le nom d’obligation de service universel.

L’obligation de service universel est ce qui distingue un réseau postal universel d’un marché de livraison purement commercial. Un transporteur privé peut décider qu’un itinéraire urbain dense est intéressant, tandis qu’un itinéraire desservant un village isolé ne l’est pas. Un prestataire de service universel, comme La Poste, Deutsche Post ou Correos, ne peut pas se permettre cela.

Puis le courrier postal s’est effondré. Le déclin a commencé il y a « environ 15 ans », explique à Euractiv Botond Szebeny, secrétaire général de PostEurop, qui représente les opérateurs postaux nationaux.

Les factures se sont déplacées en ligne. Il en a été de même pour les formulaires fiscaux, les demandes de passeport et les relevés bancaires. De nos jours, pour beaucoup de gens, le seul contact avec le courrier physique se résume à une contravention de stationnement ou, peut-être, à une lettre au Père Noël.

Dans le même temps, le volume des colis a explosé pour atteindre 12 millions par jour, et les livraisons devraient augmenter de 130 % au cours des prochaines années.

« La croissance du commerce électronique a offert aux opérateurs postaux une nouvelle opportunité commerciale, mais certainement pas une opportunité facile », explique Pier Luigi Parcu, directeur du Centre for a Digital Society au Centre Robert Schuman de l’European University Institute, qui mène également des recherches sur la réforme postale.

Et cette croissance n’a pas automatiquement préservé les opérateurs universels du déclin des volumes de courrier.

Au contraire, « ils se sont soudainement retrouvés dans une situation très difficile », ajoute Parcu. « Les règles conçues pour l’ancien monde postal, telles que les exigences de distribution quotidienne, sont devenues plus difficiles et plus coûteuses à gérer. »

Certains opérateurs, dont Poste Italiane, se sont diversifiés dans les services financiers, les télécommunications, l’énergie ou la logistique transfrontalière, explique Anna Renata Pisarkiewicz, professeure adjointe au Centre for a Digital Society, qui organise l’une des plus grandes conférences sur l’économie postale et de la livraison.

La prochaine conférence, qui se tiendra à Cologne du mercredi au vendredi, se penchera sur l’innovation et les nombreux casse-tête auxquels sont actuellement confrontés les secteurs postal et de la livraison. La Commission devrait également être présente.

Le marché des colis

Les colis semblaient être la solution. Ils ne l’étaient pas. Les opérateurs traditionnels se sont lancés dans les colis unitaires, en traitant près de 5,4 milliards par an, et ceux-ci sont particulièrement utiles pour les petites et moyennes entreprises qui se lancent dans le commerce électronique.

Mais ils se sont lancés sur un marché déjà saturé. Des plateformes telles qu’Amazon avaient également compris que la logistique n’était pas seulement la partie ennuyeuse qui suivait la vente. C’était un pouvoir.

« Elles ont commencé à mettre en place leurs propres systèmes de livraison, passant du statut de clients des réseaux postaux à celui de concurrents », indique Parcu.

Le marché des colis est donc devenu concurrentiel. Mais il n’est pas devenu équitable.

« Un service postal public ne peut pas refuser une livraison si elle n’est pas rentable, contrairement à un service de livraison privé », souligne Dimitris Theodorakis, directeur chargé de la poste et de la logistique au sein du syndicat UNI Europa.

PostEurop reconnaît qu’il est soumis à des obligations auxquelles les entreprises privées ne sont pas soumises, notamment des normes environnementales qui exigent « de nombreux investissements ».

« Nous supportons une charge réglementaire, allant de la diligence raisonnable aux règles de taxonomie, mais nous avons besoin de conditions de concurrence équitables qui nous permettent d’être compétitifs. Sinon, le réseau postal pourrait disparaître – et ce réseau est extrêmement important pour les citoyens », déclare Szebeny.

Les transporteurs privés utilisent également l’infrastructure postale. Ce n’est pas comme si les systèmes postaux européens avaient pour objectif de devenir l’épine dorsale de l’essor du commerce électronique. C’est simplement arrivé. Les travailleurs étaient déjà là. Les dépôts aussi.

Cela pose un dilemme à Bruxelles. Les opérateurs postaux traditionnels doivent-ils être les seuls à supporter cette charge ? Les entreprises de livraison de colis, les transporteurs et les sociétés de livraison de type plateforme doivent-elles contribuer si elles offrent des services similaires aux consommateurs ?

Aucun de ces choix n’est neutre. « Sans contributions obligatoires de tous les acteurs de la chaîne de livraison, l’obligation de service universel devient financièrement non viable », affirme Theodorakis. Cela signifie étendre l’obligation de service universel aux colis, et pas seulement aux lettres.

PostEurop, quant à elle, souhaite préserver le cœur de l’obligation de service universel pour les lettres et les colis unitaires, sans nécessairement obliger les entreprises privées à partager directement la charge.

Les entreprises de logistique privées réclament également une réforme, mais sous un angle différent. UPS, l’une des plus grandes entreprises de livraison au monde, a déclaré à Euractiv qu’elle soutenait « une révision ciblée de la législation postale de l’UE ».

Nous vous tiendrons informés

La loi européenne sur la livraison ne concerne pas seulement les colis, les prix et les itinéraires de livraison. Elle façonnera également l’avenir des 1,8 million de postiers européens.

Uni Europa, qui mène la campagne « Save the Post » pour protéger les postiers, affirme ne pas défendre la poste comme une pièce de musée. Les travailleurs ne veulent pas que le secteur postal devienne un énième volet de l’économie des petits boulots.

Si les réseaux postaux universels se réduisent, ce qui les remplacera sera peut-être moins cher, mais pas nécessairement meilleur.

La crainte est celle d’un marché de la livraison fondé sur « le faux travail indépendant, une sous-traitance en cascade conçue pour échapper aux responsabilités légales et aux obligations en matière de négociation collective, ainsi qu’une gestion algorithmique à la Amazon qui pousse les travailleurs à aller plus vite », ajoute Theodorakis.

Quelle est la prochaine étape ?

La Commission mène actuellement une consultation sur trois options pour une future loi européenne sur la livraison. L’idée est de regrouper les anciennes règles postales et les règles relatives à la livraison transfrontalière de colis dans un cadre unique.

En termes simples, Bruxelles doit décider de l’ampleur de la réforme : une petite mise à jour, une réforme ciblée ou une refonte beaucoup plus importante du marché de la livraison.

Selon Pisarkiewicz, la réforme doit également tenir compte du fait que les pays européens ont des systèmes postaux très différents.

Certains sont plus numérisés que d’autres. Certains s’appuient encore davantage sur le courrier postal. Les gouvernements interprètent également différemment l’obligation de service universel et ne sont pas tous aussi disposés à la modifier.

Tout futur cadre européen, affirme-t-elle, devra être suffisamment souple pour tenir compte de ces différences et être à l’épreuve du temps pour un marché en constante évolution.

Cela tend vers une directive, qui laisserait plus de flexibilité aux pays de l’UE, plutôt qu’un règlement imposant les mêmes règles à l’ensemble du bloc. Bruxelles apprécie peut-être l’harmonisation, mais elle sait que tous les problèmes ne peuvent être résolus en prétendant que le Danemark et la Bulgarie ont la même économie de la livraison.

« Tout ce qui touche à la livraison ne doit pas nécessairement être réglementé. Certaines parties du marché peuvent être laissées à la concurrence. Cela peut améliorer les services, faire baisser les prix et encourager l’innovation », explique Parcu.

Mais d’autres parties du réseau répondent à un objectif social plus large : desservir les communautés isolées, soutenir les utilisateurs vulnérables, livrer des biens essentiels et maintenir les services en fonctionnement pendant les crises. Elles restent précieuses.

Personne à Bruxelles ne se prépare sérieusement au grand retour de la carte postale. Surtout après le Brexit, qui a eu pour effet plutôt fâcheux de retirer de l’UE l’un des pays les plus attachés au courrier.

Mais la Commission se prépare à décider ce qui doit être laissé au marché, ce qui doit encore être protégé et qui doit payer la facture lorsque la distribution à tous cesse d’être rentable.

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