Jeu des reproches : l’UE échoue à prolonger les règles contre les abus sur enfants

Les associations de défense des droits de l’enfant et les entreprises technologiques sont furieuses après que les législateurs européens n’ont pas réussi à s’entendre sur la prolongation des règles permettant aux entreprises technologiques de continuer à analyser Internet à la recherche de contenus pédopornographiques (CSAM).

Lundi, le Parlement et le Conseil n’ont pas réussi à trouver un accord sur la proposition de prolongation des règles temporaires qui autorisent actuellement les entreprises technologiques à analyser leurs services à la recherche de contenus pédopornographiques, mais qui doivent expirer le 3 avril.

L’exécutif européen avait proposé de prolonger ces règles de deux ans supplémentaires, le temps que soit finalisé un cadre permanent – le règlement sur l’exploitation sexuelle des enfants (CSAR).

Le rapport de mise en œuvre de la Commission sur le filtrage temporaire a conclu qu’il n’y avait pas suffisamment de données pour évaluer si les règles actuelles permettent de trouver le juste équilibre entre la détection efficace des contenus d’abus sexuels sur mineurs et la minimisation de l’impact sur les droits fondamentaux tels que le droit à la vie privée.

Elle a toutefois indiqué que les données disponibles montrent que « des milliers d’enfants ont été identifiés au cours de la période de référence et que des millions d’images et de vidéos ont été retirées de la circulation, réduisant ainsi la victimisation secondaire ». La Commission a également fait valoir qu’il n’est « ni possible ni approprié d’appliquer une norme chiffrée » à un crime aussi odieux.

L’absence d’accord entre les colégislateurs signifie toutefois que ce filtrage volontaire deviendra bientôt illégal, au moins jusqu’à l’adoption du CSAR – à supposer que le Parlement et le Conseil parviennent à s’entendre sur des règles permanentes qui se sont jusqu’à présent révélées encore plus controversées.

Une bataille perdue contre les contenus d’abus sexuels sur mineurs 

Sans les règles de filtrage temporaire, les entreprises technologiques perdront un outil qu’elles utilisent depuis des années pour lutter contre la diffusion de contenus pédopornographiques.

Le groupe de pression des géants de la tech, DOT Europe, a déclaré à Euractiv que les entreprises avaient « soutenu de manière responsable les efforts visant à détecter et à combattre ce crime », fustigeant les législateurs européens pour avoir sapé les protections des enfants en raison de leur « refus » de trouver un compromis. 

Dans une déclaration au ton ferme, l’European Child Sexual Abuse Legislation Advocacy Group (ECLAG), qui rassemble des associations à but non lucratif de défense des droits de l’enfant, a également condamné ce qu’il a qualifié d’« échec délibéré » du Parlement et du Conseil à prolonger ces règles.

Les risques pour les enfants « ne sont pas théoriques – nous les avons déjà constatés », indique sa déclaration, faisant référence à une précédente lacune juridique, en 2021, au cours de laquelle il a affirmé que les signalements de CSAM avaient chuté de 58 % « parce que les efforts de détection ne pouvaient plus fonctionner efficacement ».

Selon le Centre américain pour les enfants disparus et exploités (NCMEC) – un acteur mondial majeur dans la lutte contre le CSAM dont l’ECLAG cite les données –, les signalements dans l’UE sont passés de près de 4,3 millions en 2020 à environ 1,8 million l’année suivante, lorsque l’incertitude juridique a affecté les opérations de dépistage.

« Les décideurs politiques se disputeront pour savoir qui est responsable, mais le résultat reste le même : l’UE ne parvient pas à protéger les enfants », a souligné un porte-parole de l’ECLAG à Euractiv. 

Réaction des défenseurs de la vie privée 

D’un autre côté, les défenseurs de la vie privée réclament depuis longtemps la fin de l’analyse temporaire, qu’ils jugent contraire au droit fondamental des Européens à la vie privée. Ce régime repose sur une dérogation aux règles de la directive « e-Privacy », mais bien qu’elle ait été présentée comme temporaire, elle est en vigueur depuis plus de quatre ans.

La plupart des préoccupations en matière de vie privée ont sans aucun doute porté sur le fichier CSAR lui-même, après que la Commission a proposé, de manière controversée, des ordonnances obligatoires de détection de contenus pédopornographiques, y compris sur des services hautement privés et sécurisés par un chiffrement de bout en bout.

Mais le scan volontaire, qui sous-tend les règles temporaires, a lui aussi suscité son lot de critiques, les défenseurs de la vie privée s’opposant à ce que les entreprises technologiques puissent scanner librement les communications numériques.

Dans une déclaration, un opposant de longue date, l’ancien député européen vert Patrick Breyer, a résumé la position de l’opposition en affirmant que «tout comme le service postal n’est pas autorisé à ouvrir simplement nos lettres physiques, l’analyse aveugle de nos messages numériques privés doit rester strictement interdite ».

C’est le début du jeu des reproches

En l’absence d’accord, une chose est désormais inévitable : un précipice se profile pour la détection des contenus pédopornographiques.

Les deux institutions européennes ont critiqué l’absence d’accord à l’approche de la date limite du mois prochain, se rejetant mutuellement la responsabilité de l’échec des négociations.

De son côté, le Conseil n’a pas voulu céder sur le champ d’application des règles, bien que les capitales aient été disposées à discuter de la durée de la prolongation.

« Malheureusement, le Parlement européen a insisté pour modifier la portée de la mesure provisoire d’une manière qui […] aurait rendu cette mesure inefficace », a déclaré un porte-parole de la présidence chypriote à Euractiv.

Mais le Parlement est resté inflexible sur la limitation de la portée de l’analyse, les députés européens estimant que les règles temporaires actuelles vont trop loin et ne se justifient pas au regard des risques pour la vie privée.

Dans sa déclaration à l’issue des négociations infructueuses, la négociatrice en chef, la députée socialiste Birgit Sippel, souligne que le rapport intermédiaire de la Commission manque de « preuves claires d’efficacité » en ce qui concerne le filtrage de contenus pédopornographiques inconnus, c’est-à-dire de contenus illégaux qui n’ont pas encore été hachés et répertoriés dans les bases de données de protection de l’enfance.

Dans son rapport adressé aux autres députés européens, Sippel a indiqué que le Parlement était prêt à faire des compromis sur la portée du filtrage, mais que le Conseil avait refusé de trouver un terrain d’entente.

« Par leur manque de flexibilité, les États membres ont délibérément accepté que le règlement provisoire expire en avril », a-t-elle ajouté.

Cependant, Javier Zarzalejos, député européen du Parti populaire européen (centre-droit), qui mène les discussions avec le Conseil sur le CSAR, s’est distancié de la position du Parlement, reprochant aux autres groupes politiques d’avoir formulé des « exigences excessives ».

Les législateurs se concentrent désormais pleinement sur les négociations relatives au CSAR, dans l’espoir de parvenir à un accord dès que possible afin de réduire au minimum le vide juridique en matière de scan légal lorsque les règles temporaires arriveront à expiration dans quelques semaines.

(nl, aw)