« Keep calm and carry on » : l'UE se prépare aux choc des « droits de douane réciproques » de Donald Trump

BRUXELLES – Aujourd’hui marque le troisième « Jour de la libération » décrété par Donald Trump depuis sa victoire électorale le 5 novembre et son investiture en tant que président des États-Unis le 20 janvier.

Mais le 2 avril pourrait être le plus historique – et le plus tristement célèbre économiquement – de tous.

Donald Trump devrait annoncer ce soir des « droits de douane réciproques » sur les importations américaines en provenance de plusieurs pays. L’autoproclamé « Tariff Man » tiendrait ainsi sa promesse de campagne d’adopter des mesures protectionnistes radicales pour stimuler l’industrie nationale et réduire le déficit commercial de Washington, en augmentation constante.

Les messages contradictoires de Donald Trump et d’autres responsables de la Maison Blanche ont toutefois suscité une énorme incertitude chez les analystes et les responsables de l’UE quant à la manière dont les droits de douane seront appliqués dans la pratique.

« Quels en seront les résultats ? Je pense que c’est hypothétique, c’est spéculatif », a récemment déclaré un haut responsable de l’UE aux journalistes. « Nous allons garder notre calme et continuer, et nous aborderons les questions et les résoudrons concrètement lorsqu’elles entreront réellement en vigueur. »

« Je n’attends rien de bon, mais il est très difficile de savoir exactement ce qui va se passer », a déclaré Varg Folkman, analyste politique au European Policy Centre, un think tank basé à Bruxelles.

Niveaux de protectionnisme américain

Ce qui est clair, c’est que les droits de douane sont susceptibles de pousser le protectionnisme américain à des niveaux inconnus depuis l’après-guerre. Le taux de droits de douane moyen des États-Unis était de 10,3 % en 1946 et n’a atteint que 2,5 % en 2024, l’année précédant le retour de Donald Trump à la Maison Blanche.

La Deutsche Bank a récemment estimé que les droits de douane actuels pourraient faire passer le taux de droits de douane américain global de 10,5 % à 25 %, tandis que Bloomberg Economics a indiqué que les droits de douane réciproques pourraient faire grimper le taux de droits de douane américain moyen jusqu’à 35 %.

D’après les analystes, ces différentes prévisions sont dues aux hésitations des responsables américains sur la question de savoir si des droits de douane spécifiques viseraient des pays individuels ou si un droit de douane « universel » serait plutôt appliqué à tous les pays – une idée initialement lancée par Donald Trump pendant sa campagne électorale.

Le secrétaire américain au Trésor Scott Bessent, par exemple, a déclaré le mois dernier que « chaque pays » serait frappé des droits de douane qui pourraient être « assez bas » ou « assez élevés » en fonction de l’évaluation de leurs droits de douane sur les marchandises américaines.

En revanche, Stephen Miran, président du Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche, a laissé entendre la semaine dernière que Washington choisirait plutôt l’option « simple » de taxes générales.

Confirmant l’analyse de Stephen Miran, The Wall Street Journal a rapporté que des personnes proches du dossier ont déclaré que Donald Trump était susceptible d’imposer un tarif « important et simple » d’environ 20 % à la plupart des partenaires commerciaux des États-Unis, ainsi que de potentiels droits de douanes spécifiques à certains secteurs.

La probabilité de l’imposition de droits de douane généraux est encore renforcée par la récente imposition par Donald Trump de taxes de 25 % sur les produits canadiens et mexicains, les voitures particulières, ainsi que l’acier et l’aluminium, a déclaré Niclas Poitiers, chercheur à Bruegel, un think tank basé à Bruxelles.

Le fait que les responsables américains n’aient eu que deux mois pour concevoir les droits de douane suggère également que les tarifs seront finalement « plutôt simples », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il s’attendait à un taux de droits de douane de 20 à 25 % sur les exportations de l’UE vers les États-Unis.

Nicolas Poitiers a également noté que, puisque l’objectif des tarifs n’est pas politique, mais plutôt économique, les droits de douane ne feront probablement pas de différence entre les États membres, du moins à ce stade.

Quelle sera la réponse de l’UE ?

Selon des responsables et des analystes, la réponse de la Commission aux droits de douane dépendra des mesures de Donald Trump.

« Tant que nous n’aurons pas une vue d’ensemble qui comprend les annonces de droits de douane attendues des États-Unis plus tard cette semaine, nous ne pouvons pas en dire beaucoup [sur]… notre plan d’action », a déclaré lundi le porte-parole de la Commission, Olof Gill, aux journalistes.

Varg Folkman a déclaré qu’il y avait une sérieuse « question de savoir si l’UE sera en mesure de riposter ».

Il a souligné la décision de la Commission de retarder sa réponse aux droits de douane sur l’acier et l’aluminium le mois dernier, après que Donald Trump ait menacé d’imposer des taxes de 200 % sur les vins et spiritueux de l’UE à moins que Bruxelles ne retire le whisky de sa liste des produits américains concernés.

Mais un tel retard était justifié pour laisser le temps aux négociations avec Washington, a déclaré Nicolas Poitiers. Ne pas riposter contre les droits de douane sur l’automobile, annoncés la semaine dernière et devant entrer en vigueur jeudi, était également défendable, a-t-il ajouté.

Un surplus qui fait tâche

Tobias Gehrke, chercheur au European Council on Foreign Relations, a averti que l’important excédent commercial de l’UE avec les États-Unis « fait pencher la balance en faveur de Washington » dans l’éventualité d’une guerre commerciale avec les États-Unis.

Selon la Commission, l’excédent de l’UE en biens avec les États-Unis a augmenté de 41 milliards d’euros pour atteindre 198,2 milliards d’euros entre 2023 et 2024, les exportations ayant augmenté et les importations ayant diminué.

Mais tout n’est pas perdu. Tobias Gehrke a souligné que l’UE « détient toujours des cartes importantes qui pourraient contrer les tactiques coercitives de Trump ».

Il s’agit notamment de restreindre l’accès des entreprises américaines aux marchés publics de l’UE, d’introduire des contrôles supplémentaires sur les grandes entreprises de la Big Tech américaines et d’interdire l’exportation de technologies critiques, telles que les équipements de semi-conducteurs et les produits chimiques.

S’adressant aux députés européens mardi, la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, a également fait remarquer que l’UE « détenait beaucoup d’atouts » dans les négociations commerciales avec les États-Unis. « Du commerce à la technologie en passant par la taille de notre marché… tous les instruments sont sur la table », a-t-elle déclaré.

Quelle sera l’ampleur de l’impact ?

Selon les analystes, les droits de douane risquent de porter un coup dur à l’économie européenne.

Bloomberg et Goldman Sachs ont récemment estimé que les politiques protectionnistes de Donald Trump réduiraient le PIB de la zone euro d’environ 1 point de pourcentage, mais d’autres études suggèrent que l’impact global pourrait être bien moindre.

« Pour l’instant, je dirais environ 0,4 [point de pourcentage], ce qui est gérable », a déclaré Nicolas Poitiers, ajoutant que les nouveaux droits de douane pourraient encore plonger les États membres à faible croissance et dépendants des exportations, comme l’Allemagne, dans une récession.

Mujtaba Rahman, directeur général pour l’Europe du Eurasia Group, a également averti que les droits de douane représentaient « le principal risque de baisse » pour la croissance de l’UE, susceptible de fortement toucher les grands États membres tels que l’Allemagne, l’Italie et la France.

Pourtant, de nombreux analystes estiment que les droits de douane pourraient nuire davantage aux États-Unis qu’à l’UE.

Bloomberg Economics a estimé que les droits de douane réciproques augmenteraient l’inflation américaine de 2,5 % et réduiraient le PIB de 4 %, ce qui signifie que le choc total sur la production américaine serait comparable à la crise financière de 2008.

Bloomberg a également noté qu’étant donné qu’une « part limitée » de toute la production de l’UE serait affectée, « le choc économique » pour le bloc « serait probablement gérable ». Le Canada, le Mexique et les pays d’Asie du Sud-Est sont nettement plus exposés, a-t-il déclaré.

La Deutsche Bank, quant à elle, a déclaré que les droits de douane réciproques auraient un impact moindre sur l’économie américaine, avec une contraction du PIB de 0,25 à 1,2 point de pourcentage et une hausse de l’inflation de 1,2 point de pourcentage.

Le « seuil de tolérance de la Maison Blanche en termes de marché et d’économie » n’est toujours pas tout à fait clair, ont déclaré les analystes de la Deutsche Bank.

« La rhétorique de l’administration semble pour l’instant suggérer qu’il est élevée, mais il y a une incertitude extraordinaire », ont-ils ajouté.

« Pour être honnête, je ne pense pas que nous nous débarrasserons de l’incertitude tant que Trump ne sera pas sorti de la Maison Blanche », a déclaré Varg Folkman. « Je pense que c’est quelque chose avec lequel nous devrons simplement vivre. »

[MM]