La Commission poussée à assouplir les règles relatives à l’utilisation des nitrates dans l’agriculture

La Commission européenne est soumise à une pression croissante pour assouplir les règles relatives à l’utilisation des nitrates dans l’agriculture, ce qui permettrait d’utiliser du fumier transformé dans les zones vulnérables afin de faire face à la hausse des prix des engrais.

Si la Commission européenne dit soutenir la proposition en principe, il convient de la traiter avec prudence.

La guerre en Ukraine a fait grimper en flèche les prix des engrais, rendant le secteur agroalimentaire de l’UE vulnérable et mettant en évidence la dépendance de l’Union à l’égard des pays tiers pour des intrants essentiels tels que le gaz naturel, les matières premières essentielles et les engrais chimiques.

Pour tenter de faire face aux conséquences de la guerre, la délégation néerlandaise a présenté aux ministres de l’Agriculture, le 21 mars, une proposition « toute autre affaire » visant à accroitre la réutilisation des nutriments disponibles au niveau local, tels que le fumier.

Toutefois, cela nécessiterait une dérogation ou une modification de la directive actuelle sur les nitrates.

Cette directive, introduite en 1991, vise à protéger la qualité de l’eau dans toute l’Europe en empêchant les nitrates d’origine agricole de polluer les eaux souterraines et de surface et en encourageant le recours à de bonnes pratiques agricoles.

« Compte tenu de l’urgence et de la nécessité d’une solution à court terme, nous proposons d’accorder une dérogation aux États membres afin qu’ils puissent appliquer des engrais contenant des éléments nutritifs récupérés dans le fumier et répondant à des critères de qualité minimale dans les zones vulnérables aux nitrates », peut-on lire dans le document.

Selon eux, cette mesure est conforme aux objectifs du Pacte vert pour l’Europe (Green Deal) et, en particulier, à la politique alimentaire et agricole phare de l’UE, la stratégie « de la ferme à la table », qui préconise une plus grande circularité du système agroalimentaire.

Ce n’est pas la première fois que les Pays-Bas évoquent cette question, qui a été mise en avant pour la première fois lors des réunions du Conseil des ministres de l’Agriculture en novembre et décembre 2021, mais l’invasion de l’Ukraine par la Russie a donné une nouvelle dimension au débat.

Une vision à plus long terme

Si le document soutient que, grâce aux développements dans le domaine de la valorisation des nutriments des effluents d’élevage, de la digestion anaérobie et d’autres déchets organiques, les flux résiduels peuvent être « valorisés et maintenus dans le cycle des nutriments », il souligne que les investissements dans ce type de technologie sont « importants et présentent un retour sur investissement qui est généralement de 10 ans ou plus ».

À ce titre, les Pays-Bas demandent que cette dérogation soit « suffisamment longue pour permettre aux producteurs de rentabiliser leur investissement ».

Plus précisément, ils demandent à la Commission européenne d’élaborer une méthode de dérogation permettant l’épandage d’engrais avec des éléments nutritifs récupérés du fumier pendant une période minimale de huit ans.

Cela constituerait un changement par rapport à d’autres dérogations récentes, telles que celle permettant aux agriculteurs de planter des cultures dans des zones écologiquement sensibles, qui est une dérogation temporaire d’un an.

La Commission ouverte à la réflexion

Interrogé par les journalistes lors d’une conférence de presse le 24 mars, Tassos Haniotis de la DG AGRI a reconnu que l’idée était soutenue par « un certain nombre d’États membres ».

« Exprimons le point de vue selon lequel il faut y donner suite », a-t-il déclaré.

En réponse à une question d’EURACTIV, un fonctionnaire de la Commission a déclaré que l’exécutif européen « soutient l’utilisation de nutriments provenant du fumier ou du fumier recyclé de manière à accroitre la circularité », soulignant qu’il existe déjà une certaine flexibilité autorisée pour l’utilisation du fumier traité dans les zones polluées.

Alors que le fonctionnaire a confié à EURACTIV que la Commission européenne n’avait pas encore reçu de demandes de dérogation, des sources affirment que la DG ENVI s’attend à bientôt recevoir des demandes de dérogation, et qu’elle sera probablement « sous pression » pour les approuver.

Toutefois, le fonctionnaire a souligné que toute nouvelle dérogation exigerait une « approche plus prudente » et devrait être appliquée « de manière restreinte et dans le respect des dispositions de la loi qui prévoit cette dérogation ».

Ils ont également ajouté que la procédure d’examen et d’octroi de ces dérogations est soumise à l’avis favorable du comité « nitrates ».