La Commission veut exploiter le potentiel agricole et écologique des algues

Les algues ont le potentiel non seulement d’améliorer les régimes alimentaires européens, mais aussi de contribuer à la réduction du dioxyde de carbone (CO2), a déclaré le commissaire européen à la Pêche, Virginijus Sinkevičius, lors d’un entretien exclusif avec EURACTIV.

Dans le but de donner un coup de pouce à la croissance de l’industrie des algues, qui est encore au stade « embryonnaire », la Commission européenne a adopté le 15 novembre une initiative pionnière intitulée « Bioéconomie bleue — vers un secteur UE des algues fort et durable ».

« Les algues sont une chose positive à bien des égards », a déclaré M. Sinkevičius. Malgré cela, « il existe un énorme potentiel inexploité » dans l’UE.

Dans la politique de l’UE, le terme « algues » recouvre les microalgues unicellulaires cultivées dans des étangs ouverts ou dans des systèmes fermés, comme les laboratoires, et les macroalgues, prélevées dans les stocks sauvages ou cultivées dans des systèmes d’aquaculture, par exemple les algues marines.

Elles peuvent être utilisées non seulement comme un aliment sain et peu calorique, certaines espèces ayant une teneur en protéines particulièrement élevée, mais aussi pour l’alimentation animale, les produits pharmaceutiques, les plastiques biosourcés, la construction de papier, l’habillement, les biostimulants ou même les biocarburants.

En outre, les algues peuvent contribuer à l’ambition de pollution zéro, ainsi que préserver et restaurer la biodiversité car elles éliminent les nutriments des écosystèmes aquatiques.

Elles réduisent ainsi l’eutrophisation et la pollution des eaux et, lorsqu’elles sont cultivées en mer, elles éliminent le carbone et réduisent l’acidification des océans.

Importer des algues au lieu de les cultiver

Près de 36 millions de tonnes d’algues ont été produites en 2017, dont seulement 0,2 % dans l’UE. En outre, l’Union reste l’un des plus gros importateurs d’algues au niveau mondial et la demande devrait atteindre 9 milliards d’euros en 2030, notamment dans l’alimentation, les cosmétiques, les produits pharmaceutiques et la production d’énergie.

Selon un fonctionnaire européen, tous les indicateurs montrent que les marchés pour ces produits sont en hausse, tout comme la demande.

« Les Européens mangent déjà des sushis, des salades de wakamé, des chips aux algues. Mais tous ces produits viennent d’Asie, pourquoi ne ferions-nous pas de même avec ceux d’origine européenne  ? » s’est interrogé le fonctionnaire européen, lors d’une conférence de presse informelle.

Malgré la demande croissante, le secteur est encore « relativement embryonnaire » dans l’UE, a déclaré le fonctionnaire. Dans l’UE, les algues sont principalement récoltées à l’état sauvage plutôt que cultivées dans des installations d’aquaculture comme en Asie, par exemple.

La raison pour laquelle les algues ne sont pas exploitées est un « manque de connaissances et de technologies », car le secteur est « encore relativement nouveau », a déclaré le commissaire Sinkevičius.

Il a souligné que l’accent était mis sur la pêche pour garantir des protéines saines provenant des mers. « Aujourd’hui, la situation est en train de radicalement changer, surtout puisque le besoin d’une alimentation durable a augmenté de manière drastique », a-t-il ajouté.

Exploiter le potentiel

Pour exploiter le potentiel des algues dans l’UE, l’initiative de la Commission publiée la semaine dernière propose 23 actions pour aider cette industrie à devenir un secteur robuste, durable et régénérateur capable de répondre à la demande croissante de l’UE.

Les actions se concentrent sur quatre domaines différents : l’amélioration du cadre de gouvernance et de la législation, l’amélioration de l’environnement des entreprises, la réduction des lacunes dans la recherche et l’augmentation de la sensibilisation sociale et des exceptions de marché.

Alors que plusieurs règles de l’UE mentionnent les algues, comme la directive-cadre sur l’eau ou la directive sur la stratégie marine, avec l’initiative sur les algues, la Commission espère ouvrir la voie à une approche plus globale et coordonnée.

« Ce que nous voulons avec l’initiative européenne sur les algues, c’est réellement libérer le potentiel du secteur européen des algues, en soutenant le développement de l’innovation et de la production d’algues », a déclaré M. Sinkevičius. Il a ensuite ajouté que « l’objectif ultime est d’accélérer la croissance de l’industrie des algues en Europe ».

M. Sinkevičius a également souligné que « cette industrie peut exploiter le potentiel des grandes mers européennes tout en créant bien sûr des emplois supplémentaires pour les communautés locales mais aussi, et c’est très important, en produisant des produits sains à faible teneur en carbone ».

On estime que d’ici 2030, les producteurs européens pourraient couvrir près d’un tiers de la demande, soit environ 2,7 milliards d’euros sur 9,3 milliards d’euros. « Cela permettrait alors de neutraliser environ 5,4 millions de tonnes de CO2 par an et de créer 85 000 emplois supplémentaires », a déclaré M. Sinkevičius.

Impact environnemental

L’initiative prend également en compte les risques pour l’environnement dus à la culture excessive d’algues.

Mais M. Sinkevičius est optimiste quant à l’impact à ce stade, lorsqu’elles sont cultivées en « quantités relativement faibles ».

« Nous ne voyons vraiment pas comment il pourrait y avoir un apport négatif. Au contraire, la culture des algues peut fournir un service écosystémique très positif pour l’environnement marin. »

Cela pourrait devenir un problème à l’avenir, avec l’expansion de la culture des algues, a-t-il ajouté, tout en soulignant que la Commission s’occuperait des risques potentiels et des impacts environnementaux.

« Nous travaillerons de concert avec cette industrie et les États membres afin de mettre en place un suivi, des méthodologies et des indicateurs clairs pour mesurer l’impact de la culture des algues marines lorsqu’elle se développera », a déclaré le commissaire.

L’exécutif européen discutera de la communication avec le Parlement européen et le Conseil et coordonnera la mise en pratique des 23 actions avec les États membres, l’industrie et les autres parties prenantes, selon le communiqué de presse de la Commision.