Le contrôle des prix entre dans le débat européen sur l’inflation

L’inflation restant élevée, les politiciens et les économistes se tournent vers d’autres mesures pour contenir l’augmentation des prix alors que les vieilles discussions autour du contrôle des prix reprennent de plus belle.

Selon les estimations d’Eurostat, l’inflation annuelle a atteint 5 % en décembre 2021, contre 4,9 % le mois précédent. Le plus grand contributeur de cette inflation a été les prix de l’énergie : il a augmenté de 26 % par rapport à l’année précédente, en grande partie en raison de la réduction des livraisons de gaz de la Russie. En conséquence, les denrées alimentaires et les produits industriels se sont appréciés d’environ 3 %.

Selon la Banque centrale européenne (BCE), la plupart des hausses de prix sont dues à des goulets d’étranglement dans la chaîne d’approvisionnement liés à la pandémie de Covid-19.

Alors que l’inflation devrait diminuer au cours de l’année à mesure que les effets de la pandémie s’atténuent, les problèmes de chaîne d’approvisionnement signifient que la politique monétaire est limitée dans ce qu’elle peut faire pour empêcher les hausses de prix sans nuire à la croissance économique.

Par conséquent, les économistes et les politiciens se penchent désormais sur d’autres mesures susceptibles de contenir l’inflation.

La vieille controverse sur le contrôle des prix

Isabella Weber, professeur adjoint d’économie à l’université du Massachusetts Amherst, a suscité un débat parmi les économistes lorsqu’elle a récemment soutenu que des contrôles stratégiques des prix devraient être envisagés.

Elle a comparé la situation actuelle des États-Unis avec celle de l’après-guerre. « À l’époque comme aujourd’hui, les grandes entreprises disposant d’un pouvoir de marché ont profité des problèmes d’approvisionnement pour augmenter les prix et engranger des bénéfices exceptionnels », a écrit Mme Weber.

De nombreux économistes spécialistes de l’économie en temps de guerre avaient plaidé pour que le contrôle des prix mis en place pendant la Seconde Guerre mondiale soit maintenu plus longtemps afin d’éviter l’inflation. Néanmoins, le contrôle des prix avait été supprimé en 1946, après quoi l’inflation annuelle avait atteint 14 % en 1947.

À l’heure actuelle, l’inflation est plus prononcée aux États-Unis qu’en Europe et la croissance des salaires y est beaucoup plus forte que dans l’UE.

Pourtant, la question du contrôle des prix s’immisce dans le débat européen.

Stefan Bruckbauer, économiste en chef de la Bank Austria, estime qu’il est fort probable que le contrôle des prix s’impose en Europe.

« Même si nous sommes convaincus que les effets secondaires [négatifs] du contrôle des prix l’emportent sur les avantages dans la plupart des cas, nous ne serions pas surpris que les décideurs politiques les mettent en œuvre de toute façon », a-t-il déclaré dans une lettre d’information de recherche d’UniCredit.

Viktor Orbán fixe les prix des denrées alimentaires

Au moins un gouvernement de l’UE a commencé à utiliser cet outil. Mercredi 12 janvier, le Premier ministre hongrois Viktor Orbán a annoncé le gel des prix de certaines denrées alimentaires.

À partir du 1er février, le prix du sucre cristallisé, de la farine de blé, de l’huile de tournesol, des cuisses de porc, du blanc de poulet et du lait de vache sera plafonné à son niveau du 15 octobre 2021, a déclaré M. Orbán dans une vidéo publiée sur Facebook.

Le Premier ministre a déclaré que ce plafond avait été introduit pour protéger les familles. Il est également candidat à sa réélection au printemps prochain.

Un fonctionnaire de la Commission européenne a déclaré à EURACTIV que la Commission avait appris la décision du gouvernement hongrois par la presse et qu’elle n’était donc pas encore en mesure de la commenter.

Mauvaise allocation des ressources ou prévention des escroqueries ?

Bien qu’ils puissent sembler être des outils d’un autre temps, les contrôles de prix sont encore très courants en Europe. Selon les chiffres de la BCE, environ 13 % des prix sont administrés, c’est-à-dire réglementés par l’État.

Selon M. Bruckbauer, le risque du contrôle des prix est qu’il peut entraîner une mauvaise affectation des ressources, ce qui pourrait créer de nouvelles pénuries et des goulets d’étranglement au niveau de l’offre.

La BCE est également critique à l’égard du contrôle des prix, affirmant qu’il interfère avec le marché libre. « Le contrôle des prix ne résout pas le problème, il ne fait que déplacer la charge vers une autre partie », a déclaré un porte-parole de la BCE à EURACTIV.

Néanmoins, le contrôle des prix pourrait être utilisé sur les marchés où les entreprises ont un pouvoir de marché suffisant pour pousser les prix à la hausse.

Dans certains cas, ce pouvoir de fixation des prix est visible. Aux États-Unis, par exemple, les entreprises affichent des marges bénéficiaires record. Mais en Europe également, la Bundesbank allemande a récemment constaté que les entreprises ne se contentaient pas de répercuter l’augmentation des coûts due aux difficultés de la chaîne d’approvisionnement, mais qu’elles augmentaient également leurs marges bénéficiaires, entraînant une hausse des prix.

Le débat politique sur le contrôle des prix dépendra de l’évolution des prix à la consommation, qui devraient baisser dans le courant de l’année, selon la BCE.