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« Il ne faut jamais gaspiller une bonne crise. » Cette célèbre expression attribuée à Winston Churchill résume probablement le mieux la réponse opportuniste de l’Amérique face à la crise énergétique qui frappe l’Europe depuis maintenant deux ans.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes : les États-Unis sont devenus le premier exportateur mondial de gaz naturel liquéfié (GNL) l’année dernière, comblant largement le manque causé par la Russie, dont les exportations de gaz vers l’Europe ont chuté à la suite des sanctions économiques imposées à Moscou suite à la guerre en Ukraine.

Parallèlement, l’Europe est également devenue la première destination des exportations américaines de GNL, représentant 64 % du total en 2022, selon l’Agence américaine d’information sur l’énergie, contre 23 % l’année précédente.

Aujourd’hui, les États-Unis cherchent à réitérer cette réussite dans le domaine de l’énergie nucléaire en faisant pression pour que des petits réacteurs modulaires (small modular reactors, SMR, en anglais) fabriqués aux États-Unis soient livrés en Europe de l’est.

Il n’existe pas encore de SMR opérationnels dans le monde, mais cette technologie est considérée comme prometteuse et figure dans le règlement de la Commission européenne pour une industrie « zéro net » présenté en mars de cette année. Leur principal avantage est qu’ils peuvent être assemblés en usine et livrés n’importe où dans le monde, y compris dans des zones reculées où la couverture du réseau est limitée.

Plusieurs entreprises ont développé des concepts de SMR, notamment la société française Nuward, filiale de l’entreprise publique EDF, et la société américaine NuScale.

Mais les États-Unis sont plus rapides et plus déterminés que l’Union européenne lorsqu’il s’agit de commercialiser les SMR auprès d’acheteurs potentiels d’Europe de l’Est.

Lors d’un sommet à Bucarest le mois dernier, le secrétaire d’État adjoint américain Geoffrey Pyatt a vanté les mérites de « l’alliance nucléaire civile avec la Roumanie, » soulignant les projets de construction d’un petit réacteur modulaire dans ce pays d’ici à 2029.

De même, les États-Unis sont en pourparlers avec la République tchèque pour y déployer un SMR de fabrication américaine « d’ici la fin des années 2020 », a déclaré M. Pyatt, soit plus tôt que la date de 2032 initialement prévue par Prague.

Les projets de SMR tchèques et roumains font partie d’un plan américain plus large, appelé « Projet Phénix », qui vise à remplacer les centrales au charbon polluantes d’Europe centrale et orientale par des SMR construits aux États-Unis. La Slovaquie et la Pologne ont également été sélectionnées pour participer au projet Phénix, ont annoncé les États-Unis le 7 septembre.

Le projet Phénix a été annoncé pour la première fois lors du sommet des Nations unies consacré au climat (COP27) l’année dernière, par John Kerry, l’envoyé spécial des États-Unis pour le changement climatique.

M. Pyatt a toutefois reconnu que le projet Phénix allait au-delà des préoccupations liées au changement climatique, affirmant que les États-Unis considéraient les questions de sécurité énergétique comme « un élément essentiel pour notre sécurité transatlantique ».

« Nous voulons soutenir nos alliés et nos partenaires, » a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse le mois dernier. Et cela « commence par le contexte transatlantique où nous avons un réseau d’alliances si dense, y compris par le biais de l’OTAN », a expliqué M. Pyatt.

La guerre de la Russie en Ukraine a en effet fait prendre conscience à de nombreux gouvernements européens que les questions énergétiques ont une dimension sécuritaire qui dépasse les sphères traditionnelles de l’économie de marché ou de la politique environnementale.

M. Pyatt s’est lui-même exprimé ouvertement à ce sujet, déclarant que l’objectif stratégique des États-Unis en Europe de l’Est était de contrer les « efforts russes visant à militariser l’énergie en recourant à la pression contre nos alliés en Europe ».

« Nous avons des concurrents et des adversaires dans le monde entier. Ils veulent dominer les chaînes d’approvisionnement, ils veulent traverser et remettre en question les frontières souveraines, ils veulent faire pression sur leurs voisins », a déclaré M. Pyatt.

En revanche, les États-Unis « ont une vision très différente » fondée sur les alliances, a poursuivi M. Pyatt. « Notre force et notre sécurité nationale reposent sur nos alliés et nos partenariats, » a-t-il déclaré, plaçant le programme SMR des États-Unis dans un contexte géopolitique et de sécurité mondiale.

La sécurité énergétique « est la problématique mondiale par excellence », a résumé le responsable américain.

En Europe, cependant, de telles considérations géopolitiques sont encore inconcevables lorsqu’il s’agit d’énergie nucléaire.

Pour commencer, l’Allemagne et l’Autriche s’opposent aux programmes nucléaires financés par l’UE, même pour les réacteurs SMR, considérés comme plus sûrs que les grandes centrales nucléaires traditionnelles. Pour eux, l’UE ne devrait s’engager que dans la diffusion de technologies propres telles que les énergies renouvelables.

Pour les Français en faveur du nucléaire, le projet Phénix suscite à la fois l’envie et l’inquiétude.

« Les Américains ont raison de dire que l’énergie est stratégique et géopolitique, » a déclaré Christophe Grudler, un législateur français au Parlement européen du groupe centriste Renew, affilié à la majorité présidentielle française.

D’un point de vue européen, M. Grudler a déclaré que la question pouvait être formulée en termes simples : « avoir notre destin en main et ne pas dépendre des autres — hier du gaz russe, aujourd’hui du GNL américain ».

L’une des réponses au niveau de l’UE est le règlement pour une industrie « zéro net » (NZIA), présenté en mars, qui cite les SMR parmi une série de technologies considérées comme essentielles pour la transition de l’Europe vers une économie à faible émission de carbone.

Dans le cadre de ce règlement, M. Grudler fait pression pour que l’UE soutienne les technologies SMR de troisième et quatrième génération, arguant que cela empêchera l’Europe de « s’enfermer dans une technologie américaine qui nous laisserait dans une situation de dépendance ».

Le législateur français a rejeté toute allégation d’isolationnisme, affirmant que l’objectif de l’Europe devrait être de forger des « partenariats équilibrés » avec les États-Unis, tels que le moteur LEAP, développé par la compagnie américaine GE et la compagnie française Safran, qui équipe les avions Boeing et Airbus.

« Pour ce faire, nous devons d’abord créer une industrie européenne des SMR. C’est pourquoi je pousse à la création d’une alliance européenne SMR, » a déclaré M. Grudler à Euractiv.

Nuclear Europe, une association commerciale, soutient cette initiative : « Ce qui est important, c’est que l’UE se concentre sur l’indépendance énergétique et la souveraineté industrielle. »

Politiquement parlant, le lancement d’une alliance européenne sur les SMR sera compliqué, a admis M. Grudler, soulignant les divisions sur l’énergie nucléaire en Europe.

Cependant, il a déclaré que la construction d’une industrie européenne des SMR était essentielle pour l’« autonomie stratégique » de l’UE, surtout si l’on considère que les pays à l’est de l’Union européenne sont déjà en train de s’équiper avec la technologie américaine.

L’ironie, selon M. Grudler, est que la société américaine NuScale ne dispose pas de l’argent nécessaire pour construire son usine géante prévue dans l’Utah et compte sur des contrats avec les pays d’Europe de l’est pour l’aider à la financer.

« Leur stratégie consiste donc à signer des contrats en Europe pour obtenir les fonds nécessaires à la construction de leur centrale SMR. Et c’est nous en tant qu’Européens qui devrions la financer  ? Cela n’a aucun sens — en tant qu’Européens, nous devrions plutôt promouvoir notre propre industrie », a déclaré M. Grudler.

L’Europe a certainement beaucoup de leçons à recevoir de l’Amérique quant à la manière de gérer une crise. En matière d’énergie, les questions de sécurité et d’indépendance doivent être au cœur des préoccupations de l’Union européenne, qui se prépare à un sommet bilatéral avec les États-Unis à Washington ce vendredi (20 octobre).

– Frédéric Simon

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Les principales actualités de la semaine

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Pour approfondir

• Électricité : le gouvernement français sous la menace d’une sanction aux européennes de 2024 – Paul Messad
• Émissions des poids lourds : après des discussions houleuses, les États membres parviennent à un accord – Sean Goulding Carroll
• Conservateurs et libéraux s’associent pour assouplir les normes de pollution des véhicules – Sean Goulding Carroll
• Pour une cuisson décarbonée en Afrique, l’IEA invite l’UE à prendre des engagements lors de la COP28 – Frédéric Simon
• Le BarMar, cet hydrogénoduc aux allures de serpent de mer – Paul Messad
• Les Premiers ministres finlandais et suédois veulent protéger les forêts d’une règlementation excessive – Julia Dahm et Nikolaus J. Kurmayer

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Agenda

• OCTOBRE (à confirmer selon la lettre au Parlement du vice-président de la Commission Šefčovič)
  • Déclaration européenne sur le vélo
  • Mesures pour limiter les microplastiques ajoutés
• 24 OCTOBRE Vote de la commission ENVI du Parlement européen sur le règlement relatif aux emballages et aux déchets d’emballages
• 24 OCTOBRE.
  • Paquet européen d’énergie éolienne
  • Rapport sur les investissements dans les technologies vertes
• 25 OCTOBRE. Vote de la commission ITRE du Parlement sur le règlement pour une
• industrie «zéro net»
• 26-27 OCTOBRE. Conseil Européen
• NOVEMBRE (à confirmer selon la lettre au Parlement du vice-président de la Commission Šefčovič)
  • Paquet mobilité : communications sur l’espace européen commun de données sur la mobilité, révision des voyages forfaitaires, révision du cadre des droits des passagers
  • Révision de la directive sur les transports combinés
  • Plan d’action pour faciliter le déploiement de réseaux
• 20 NOVEMBRE. Règlement sur les emballages et les déchets d’emballages voté en plénière cette semaine
• 20 NOVEMBRE. Le règlement pour une industrie «zéro net» en plénière cette semaine
• 21 NOVEMBRE. Cadre de l’Union européenne pour la surveillance des forêts et plans stratégiques
• 30 NOVEMBRE-12 DECEMBRE. Conférence des Nations unies sur le changement climatique (COP 28), Dubaï
• DÉCEMBRE (à confirmer selon la lettre au Parlement du vice-président de la Commission Šefčovič)
  • Protection des animaux en cours de transport

• 14-15 DÉCEMBRE. Conseil Européen
• 18 DÉCEMBRE. Conseil Européen
• 19 DÉCEMBRE. Conseil « Energie »
• Q1 2024 ( à confirmer selon la lettre au Parlement du vice-président de la Commission Šefčovič)
  • Communication sur les technologies de stockage du carbone.
  • Communication sur l’objectif climatique 2040
  • Communication sur la résilience de l’eau

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