Le rêve allemand de construire un parc de centrales électriques à hydrogène s’essouffle

En Allemagne, les projets de construction d’une série de centrales électriques à hydrogène battent de l’aile face aux restrictions budgétaires et aux demandes de réduction des coûts de la part de l’industrie.

D’ici 2035, l’Allemagne souhaite que 100 % de sa production d’électricité soit neutre en carbone. Pour soutenir les éoliennes et les panneaux solaires, le gouvernement avait, dans un premier temps, envisagé la construction d’un parc de centrales électriques à hydrogène.

Sauf que ces projets sont en train de s’essouffler en raison d’une crise budgétaire prolongée qui frappe le gouvernement, a déclaré Sigfried Russwurm, président de la puissante Fédération des industries allemandes (BDI).

Malgré les « avancées décisives promises » sur la stratégie des centrales électriques en 2023, « aucune des questions nécessaires n’a été clarifiée », a-t-il déclaré mardi (16 janvier).

Comment en est-on arrivé là ?

Au début du mois d’août 2023, le gouvernement allemand avait annoncé triomphalement que la Commission européenne avait donné son feu vert à son projet de centrales électriques de secours subventionnées.

Cela correspondait à une puissance de 8,8 GW de centrales électriques à hydrogène, ainsi qu’à une puissance de 15 GW de centrales au gaz naturel, qui devraient passer à l’hydrogène d’ici 2035 au plus tard, représentant un total d’environ un tiers de la demande d’électricité maximale de l’Allemagne en 2023.

Étant donné que ces centrales ne devraient produire de l’électricité que pendant les périodes de faible vent et de faible ensoleillement (kalte Dunkelflaute, en allemand), il est peu probable qu’elles soient rentables sans l’aide de l’État.

Mais entre temps, les 7 milliards d’euros annuels prévus à cet effet se sont « évaporés » suite à la décision de la Cour constitutionnelle allemande, qui a jugé inconstitutionnelle la décision du gouvernement de réaffecter des fonds libérés lors de la crise Covid-19 à un fonds pour le climat et la transformation de l’économie.

Et sans centrales à hydrogène de secours, l’Allemagne devra probablement recourir à plus de charbon pour combler le vide, a averti le chef de la BDI.

« Tant que la perspective de nouvelles centrales électriques de secours basées sur l’hydrogène ne se concrétise pas […] la solution en Allemagne consistera à poursuivre l’exploitation des centrales électriques au charbon », a déclaré M. Russwurm à la presse mardi.

Pas de centrale à l’horizon

Il était crucial de commencer tôt pour lancer la construction, mais avec des modèles commerciaux et des financements « complètement flous », les centrales électriques à hydrogène ne verront tout simplement pas le jour, a ajouté le chef de la BDI.

Il pourrait s’agir d’un nouveau coup dur pour l’industrie allemande, alors que le pays a achevé sa sortie du nucléaire l’année dernière et a été contraint de réduire ses approvisionnements en gaz russe bon marché suite au déclenchement de la guerre en Ukraine.

« Il serait bizarre et embarrassant que l’Allemagne, un pays avec l’une des stratégies de décarbonisation les plus ambitieuses, finisse par dépendre du fonctionnement continu de ses centrales électriques au charbon », a tancé M. Russwurm.

Les groupes industriels exhortent à présent le gouvernement à prendre des mesures.

« Le gouvernement fédéral doit maintenant se ressaisir : nous avons besoin d’une stratégie pour les centrales électriques avec des conditions-cadres claires », a déclaré l’association de l’industrie de l’énergie BDEW, jeudi dernier (11 janvier).

« Au moins 15 GW de nouvelles capacités de production sécurisées seront nécessaires en Allemagne d’ici 2030 », a-t-elle précisé.

Oublier l’hydrogène et se concentrer sur le gaz

Compte tenu des contraintes budgétaires, les deux associations industrielles exhortent le gouvernement à faire des économies et à abandonner les projets de centrales électriques à l’hydrogène.

« Afin de réduire considérablement la complexité et les coûts, la BDEW insiste sur la nécessité de ‘réévaluer’ le rôle des centrales à hydrogène et des centrales hybrides, en raison de leurs composants coûteux et de leurs impacts limités sur la sécurité de l’approvisionnement. »

M. Russwurm est du même avis. Les centrales électriques existantes ne peuvent pas fonctionner avec de l’hydrogène « pur » car les « brûleurs fondraient, tout simplement », a-t-il expliqué. Pour remédier à ce problème, il faudrait moderniser les centrales avec de la céramique. Un processus qui peut être réalisé mais qui est coûteux, a déclaré le chef de la BDI.

« Si ces turbines ne sont censées fonctionner que lorsque le soleil ne brille pas et que le vent ne souffle pas, elles seront extrêmement coûteuses », a-t-il ajouté. De plus, « je ne parle même pas du coût de l’hydrogène, dont nous ne disposons pas, mais seulement des coûts d’investissement de ces nouvelles turbines à gaz et de leurs nouveaux périphériques», a-t-il alerté.

En fin de compte, cela signifie que le projet de Berlin d’éliminer complètement l’énergie produite à partir du charbon d’ici 2030 a peu de chances de se concrétiser.

Le pays devrait donc continuer à s’appuyer sur les centrales à gaz pour répondre à la demande croissante d’électricité.

[Édité par Paul Messad & Anne-Sophie Gayet]