Les robots pollinisateurs à la rescousse des abeilles en déclin en Europe

Partout en Europe et aux États-Unis, des chercheurs expérimentent des abeilles robotisées pour soutenir les pollinisateurs en déclin – une solution futuriste à un problème très réel.

Dans la petite ville de Pobladura de las Regueras, au nord de l’Espagne, la jeune apicultrice Claudia Fernández Gutiérrez voit ses ruches s’affaiblir et se vider chaque année.

« Il y a de moins en moins d’abeilles. Après l’hiver, beaucoup d’entre elles semblent mortes dans la ruche. Elles luttent pour survivre aux conditions météorologiques instables », a-t-elle déclaré à Euractiv.

Le changement climatique est un facteur, mais il n’explique pas tout le déclin des pollinisateurs, selon Mme Fernández. Le parasite varroa et le frelon asiatique, capable de manger jusqu’à 50 abeilles par jour, font également des ravages.

Les pesticides sont un autre problème bien connu, l’UE prenant des initiatives sans précédent telles que l’interdiction des aliments importés contenant des résidus de néonicotinoïdes, des produits chimiques très nocifs pour les abeilles et utilisés dans le monde entier.

Les scientifiques alertent depuis longtemps sur le déclin des pollinisateurs, qui sont essentiels aux écosystèmes et à la production alimentaire. Les pays de l’UE doivent mettre en place un nouveau système de suivi des espèces pollinisatrices d’ici décembre 2026, mais enrayer ce déclin reste un défi majeur.

Ce défi pousse les ingénieurs à développer des solutions qui frôlent la science-fiction.

Longue vie à la reine

La semaine dernière, à l’université de Graz en Autriche, des chercheurs du projet RoboRoyale, financé par l’UE, ont testé si des micro-robots pouvaient renforcer les colonies d’abeilles mellifères en s’occupant de la reine, seul moteur de la reproduction.

Cette approche consisterait à faire en sorte que des robots nourrissent, toilettent et nettoient la reine, contribuant ainsi à diffuser ses phéromones dans toute la ruche.

Farshad Arvin, qui dirige le projet RoboRoyale coordonné par l’université de Durham avec des partenaires tels que l’université technique tchèque et l’université technique du Moyen-Orient en Turquie, a déclaré que la recherche visait à affronter la réalité, et non à remplacer les abeilles.

S’adressant à Euractiv par vidéoconférence, M. Arvin a déclaré que le changement climatique dépassait la capacité d’adaptation des abeilles. « De courtes périodes de chaleur en hiver peuvent inciter les abeilles ouvrières à se comporter comme si le printemps était arrivé, même en janvier », a-t-il déclaré.

Les températures inhabituellement élevées trompent les abeilles ouvrières, qui demandent à la reine de commencer à pondre. Si le temps se refroidit soudainement, le couvain meurt. Les abeilles robotiques pourraient alors intervenir et servir de solution de secours, empêchant le processus de devenir mortel.

« Notre objectif est de soutenir la colonie et son processus décisionnel naturel, et non d’interférer ou de passer outre le comportement des abeilles », a-t-il ajouté.

Robots pollinisateurs

Au Massachusetts Institute of Technology (MIT), l’ingénieur Yi-Hsuan Hsiao, connu sous le nom de Nemo, développe des robots de la taille d’un insecte conçus pour polliniser les cultures alors que les populations d’abeilles déclinent.

Ces minuscules drones, plus légers qu’un trombone, peuvent voler à une vitesse pouvant atteindre deux mètres par seconde pendant plus de 1 000 secondes, tout en effectuant des manœuvres complexes telles que des sauts périlleux arrière répétés. Nemo a déclaré qu’aucun autre groupe de recherche n’avait encore réussi à atteindre cette combinaison de vitesse et d’endurance.

À l’instar des chercheurs de RoboRoyale en Europe, Nemo insiste sur le fait que l’objectif n’est pas de remplacer les abeilles, mais de les « compléter ».

L’intérêt pour les robots pollinisateurs a commencé à susciter l’engouement il y a dix ans à l’université de Harvard, avant de faire son entrée dans la culture populaire, notamment dans un épisode de Black Mirror, où des abeilles robots piratées sont transformées en armes.

C’est un scénario sur lequel M. Nemo est souvent interrogé. Tout en reconnaissant les risques, il estime que les craintes ne doivent pas étouffer l’innovation. « La technologie et la législation doivent aller de pair. Nous devons prendre le temps de discuter de la manière de réglementer ces questions », a-t-il déclaré à Euractiv.

M. Nemo estime qu’il faudra encore cinq à dix ans avant que les abeilles robotiques soient prêtes à fonctionner en dehors des conditions de laboratoire.

Tout le monde n’est pas convaincu. Cindy Adolphe, de l’ONG environnementale Beelife, a fait valoir que les solutions technologiques ne doivent pas détourner l’attention des changements plus profonds nécessaires dans l’agriculture et dans la relation de l’humanité avec la nature.

« Nous devons changer notre état d’esprit, c’est une question philosophique », a-t-elle déclaré. « Nous essayons d’être les maîtres et les possesseurs de la nature, comme le disait Descartes. Mais il est temps de réaliser que nous ne pouvons pas vaincre la nature. »