La Commission défend ses dépenses budgétaires après un rapport par les auditeurs de l’UE

Les conclusions d’un rapport de la Cour des comptes européenne estiment que la proportion du budget de l’Union européenne (UE) dépensée de manière non conforme aux règles nationales ou de l’UE a connu une « augmentation substantielle » l’année dernière, ce que la Commission européenne a réfuté.

Le rapport de la Cour des comptes européenne (CCE) publié ce jeudi 10 octobre estime que le « niveau d’erreur » dans les dépenses du cadre financier pluriannuel (CFP) de l’UE est passé de 4,2 % en 2022 à 5,6 % en 2023.

Cette augmentation signifie qu’environ 9,03 milliards d’euros n’auraient pas dû être payés avec le budget de l’UE — « une augmentation substantielle d’une année à l’autre », selon le président de la CCE, Tony Murphy.

Le rapport explique que l’augmentation est « largement due » à une hausse « préoccupante » du niveau d’erreur dans les dépenses du Fonds de cohésion, l’un des programmes phares de l’UE visant à réduire les disparités économiques entre les différentes régions d’Europe et qui représente environ un tiers du CFP actuel de 1,2 billion d’euros (2021-2027).

La CCE a partiellement attribué la forte augmentation des erreurs dans les dépenses de cohésion à la volonté des États membres d’absorber les fonds du précédent cycle du CFP 2014-2020, pour lequel les capitales de l’UE étaient éligibles jusqu’à la fin de 2023.

À cela s’ajoute la « concurrence » avec la Facilité pour la reprise et la résilience (FRR) de l’UE, qui représente 648 milliards d’euros — un programme d’emprunt commun de l’UE lié à la pandémie de Covid-19, qui expire en 2026 et ne fait pas partie du budget ordinaire de l’UE.

Entre le FRR et l’échéance de 2023 du CFP, donc, « il y avait beaucoup d’argent à dépenser », a déclaré Tony Murphy.

« Pour moi, le cœur du problème est qu’il ne sert à rien de prodiguer de l’argent aux États membres s’ils ne peuvent pas l’absorber de manière appropriée », a-t-il dit. « Certains États membres n’ont pas la capacité de le faire. »

« Les erreurs ne sont pas une mesure de la fraude »

La Commission, cependant, a rapidement réagi au rapport des auditeurs, affichant des chiffres différents peu après sa publication.

Sur la base des propres calculs de l’exécutif européen, « le risque [d’erreur] estimé à la clôture du programme [pour 2023] ne devrait être que de 0,9 %, ce qui est tout à fait conforme aux niveaux de l’année précédente », a-t-elle déclaré dans un communiqué jeudi.

« La Commission vise à maintenir le niveau final d’erreur en dessous de 2 % une fois que les programmes sont clôturés et que tous les contrôles et corrections sont terminés », a-t-elle affirmé, grâce à « des centaines de milliers de contrôles effectués avant et après les paiements ».

La Commission a attribué le décalage entre les deux calculs aux « différences de méthodologies pour évaluer si une erreur a eu lieu, et pour estimer l’impact financier de cette erreur ».

De plus, l’organe exécutif de l’UE a souligné que le niveau d’erreur rapporté par la CCE « n’est pas une mesure de la fraude, de l’inefficacité ou du gaspillage — mais il s’agit plutôt d’irrégularités administratives qui n’ont pas d’impact sur le résultat final d’un projet et qui sont généralement récupérées ou corrigées ».

Pour sa part, Tony Murphy a admis que le fait que des milliards d’euros n’aient pas été dépensés conformément aux règles européennes ou nationales « ne signifie pas que l’argent a été effectivement mal dépensé ».

« Pour certains des projets pour lesquels nous avons des problèmes d’erreurs, le résultat final pourrait être un projet fantastique qui a une très grande valeur ajoutée et profite aux contribuables de l’UE, alors que d’autres qui sont complètement en accord avec les règles pourraient en fin de compte avoir un très mauvais rapport qualité-prix », a-t-il confié.

Dans l’ensemble, cependant, la Commission a reconnu que des « améliorations » étaient nécessaires dans le domaine des « règles de dépenses complexes », ajoutant qu’elle « y travaillait activement […] pour mieux protéger le budget de l’UE » et qu’elle « s’efforçait constamment de simplifier et d’harmoniser les exigences en matière de dépenses […] ».

La fin de la pandémie devrait entraîner une baisse des erreurs

Selon les calculs de la CCE, la forte augmentation des dépenses violant les règles observée l’année dernière marque la troisième augmentation annuelle consécutive du niveau d’erreur du budget de l’UE tel que calculé par la CCE — qui a plus que doublé depuis 2020 (lorsqu’il était de 2,7 %).

Le directeur de la CCE a suggéré que l’une des raisons de cette augmentation au cours des dernières années était la pandémie de Covid-19, qui a conduit de nombreux fonctionnaires chargés de veiller à ce que le budget de l’UE soit dépensé de manière appropriée à effectuer des contrôles à distance.

« Je pense que cela a eu un impact sur la qualité des contrôles », a-t-il expliqué.

Toutefois, il a exprimé un optimisme prudent, estimant que l’inéligibilité des États membres au financement prévu par le Fonds de cohésion lors du précédent cycle de financement pluriannuel et la fin des conditions de pandémie pourraient conduire à une diminution du taux d’erreur en 2024.

Le rapport fait suite à un certain nombre d’autres évaluations critiques des dépenses de l’UE par la CCE — en particulier sur la FRR, qu’elle a dénoncé à plusieurs reprises pour les retards de paiement et le manque de surveillance administrative.

Il s’inscrit également dans le cadre d’une initiative plus large de la Commission et de certains États membres visant à rendre le financement prévu par le Fonds de cohésion semblable à la FRR, en conditionnant l’allocation des fonds à la mise en œuvre de réformes nationales.

Anna Brunetti a contribué à la rédaction de cet article.

[Édité par Anna Martino]