L'empire du football européen s'apprête à débarquer dans l'Amérique de Trump
« Pouvez-vous citer un autre domaine en Europe où le monde entier nous considère comme les meilleurs ? », demande Glenn Micallef, responsable des sports de l'UE
À l’heure où l’Europe semble politiquement affaiblie, le football est peut-être la dernière scène mondiale où elle reste une superpuissance incontestée. Et c’est une scène qui sera bientôt accueillie par l’Amérique de Donald Trump.
« Pouvez-vous citer un autre domaine en Europe où le monde entier nous considère comme les meilleurs ? », me demande Glenn Micallef, commissaire européen chargé des sports, au huitième étage du Berlaymont.
À ses côtés se trouve son conseiller polonais. Aucun de nos trois pays – Malte, la Pologne ou mon Danemark natal – ne s’est qualifié pour la Coupe du monde 2026, qui se déroulera aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Les États-Unis accueilleront le plus grand nombre de matchs, dont la finale dans le New Jersey.
Pourtant, la fierté de l’héritage footballistique européen est partagée par tous les participants.
« Dans un monde où l’Europe est si peu présente, le football montre le contraire », affirme Simon Kuper, chroniqueur britannique et auteur de « World Cup Fever », qui se rend lui aussi aux États-Unis pour couvrir l’un des plus grands événements sportifs mondiaux.
Le football apporte à l’Europe ce qui lui fait souvent défaut sur la scène géopolitique : l’admiration sans persuasion. Personne n’a besoin d’être convaincu que la Premier League, la Liga, la Bundesliga, la Serie A ou la Ligue des champions ont de l’importance. Elles attirent déjà l’attention du monde entier. Depuis la Coupe du monde 2006, toutes les équipes classées première, deuxième ou troisième ont été européennes – à l’exception de l’Argentine de Lionel Messi.
C’est le soft power dans sa forme la plus pure.
Mais le tournoi va également transposer le football européen dans la sphère politique. Donald Trump, avec son talent pour s’immiscer dans tout spectacle suffisamment important pour véhiculer son image, ne manquera sans doute pas de profiter de la notoriété de la Coupe du monde.
Chris Herrmann, coordinateur de programme au Conseil européen des relations étrangères et de nationalité américaine, affirme que Trump tentera sans aucun doute de se placer au centre de l’attention.
« Trump utilise le sport pour normaliser sa propre colère et sa propre rhétorique », a-t-il expliqué à Euractiv. « Il ne va pas utiliser la Coupe du monde comme l’ont fait les Qataris, dans le cadre d’un « sport-washing » traditionnel. »
« Les Européens seront la présence dominante sur le terrain. Lui sera la présence dominante en dehors du terrain », a renchéri Kuper.
Micallef espère que le rôle de Trump sera purement protocolaire. « J’espère vraiment que cela restera dénué de toute dimension politique », a-t-il indiqué.
La manière forte et le soft power
Si le football est la dernière grande machine de soft power de l’Europe, son moteur ne se limite pas aux clubs, aux diffuseurs et au marché des transferts qui brasse des milliards d’euros. C’est toute la culture qui entoure ce sport.
« Le football en Europe est partout. Il fait partie de notre société », explique la députée européenne Carolina Morace.
Morace, qui fait désormais partie du Mouvement 5 étoiles, parti populiste de gauche, est également une figure incontournable du football italien. Avec plus de 150 sélections en équipe nationale, plusieurs titres de championne, 12 titres de meilleure buteuse et le fait d’avoir été la première femme à entraîner une équipe masculine dans le football italien, elle jouit d’un statut quasi emblématique dans son pays natal.
Même si neuf des vingt clubs de la première division italienne ont des propriétaires américains, il y a peu de risques que les États-Unis puissent remplacer l’Europe en tant que centre intellectuel du football, affirme-t-elle. Le jeu peut être racheté par des étrangers, mais s’approprier sa culture est une autre histoire, soutient-elle.
Elle a elle-même participé à cette exportation culturelle en entraînant l’équipe féminine canadienne de 2009 à 2011.
Pour elle, les Nord-Américains ne maîtrisent tout simplement pas ce sport. La franchise américaine et la sophistication européenne se reflètent sur le terrain.
« Ils n’ont pas les mêmes tactiques. Ils ne savent pas ce que signifie construire le jeu depuis l’arrière. Pour eux, c’est juste le gardien qui envoie un long ballon [vers l’avant]. »
Kuper s’attendait autrefois à ce que les pays riches non européens apprennent le beau jeu.
« Je pensais autrefois que des pays riches comme les États-Unis, le Japon et la Chine apprendraient à jouer comme les Européens », dit-il. « Et puis, compte tenu de leur population plus importante, ils seraient tout simplement meilleurs. Il s’avère qu’ils en sont incapables. »
Herrmann établit un contraste avec le sport américain en termes idéologiques. « Les ligues sportives américaines sont une question de socialisme, tandis que les ligues sportives européennes sont une question de capitalisme », explique-t-il.
En Europe, les clubs peuvent dépenser sans compter, recruter partout dans le monde, et même faire faillite.
Aux États-Unis, en l’absence d’un organisme sportif centralisé – comme l’UEFA en Europe –, les ligues se font concurrence et sont contraintes de veiller sur leurs propres équipes : aucune équipe n’a le droit de faire faillite.
C’est le même raisonnement qui sous-tend le plafonnement des dépenses, qui garantit qu’aucun club ne dépense massivement plus que ses pairs – et ne risque ainsi de les décimer. Mais plafonner les salaires des joueurs limite également l’excellence d’un club, soutient Herrmann.
Il y voit l’une des principales raisons pour lesquelles le Brésil et l’Argentine ont connu une « fuite des talents » vers l’Europe. Kuper est d’accord.
« Pourquoi les meilleurs développeurs de logiciels européens se trouvent-ils dans la Silicon Valley ? À cause des salaires plus élevés », a souligné Kuper. « Nous n’avions pas cette dynamique dans le football. »
Les projecteurs de la Coupe du monde
Les responsables européens observent déjà comment l’Amérique de Trump va gérer le tournoi. La Coupe du monde est peut-être présentée comme une célébration du football mondial, mais ils s’inquiètent des développements concernant les visas, les contrôles aux frontières et la protection des données.
Micallef lui-même a déjà fait part de ses inquiétudes au président de la FIFA, Gianni Infantino, concernant le traitement réservé aux supporters européens se rendant aux États-Unis. Un diplomate de l’UE a déclaré qu’il n’y avait pour l’instant eu aucune négociation officielle avec la partie américaine sur ces questions.
Mais la foi dans le pouvoir du sport demeure. Et c’est un optimisme qui dépasse le cadre du terrain. « La diplomatie sportive est une bonne chose car elle peut créer des opportunités pour que la diplomatie réelle se mette en place », explique Herrmann.
En dehors du tournoi, les diplomates espèrent que rien d’autre ne va démarrer cet été.
(mm, ow)
