Beihilfe für angeschlagenen ungarischen Stahlhersteller im EU-Fadenkreuz

Die staatliche Unterstützung für Mitteleuropas größten Stahlhersteller Dunaferr, der im Dezember wegen seiner Verbindungen zu russischen Eigentümern in Konkurs ging, könnte nach EU-Wettbewerbsregeln illegal sein.

Ungarns 42 Millionen Euro Rettungspaket für Dunaferr muss noch von der Europäischen Kommission genehmigt werden. Die EU-Kommission erklärte gegenüber EURACTIV dass sie die Angelegenheit prüfe, aber noch keine Entscheidung getroffen habe.

Die ungarische Regierung kündigte im Februar an, dass sie die Gehälter der 4.000 Mitarbeiter von Dunaferr sechs Monate lang zahlen wird, nachdem das Unternehmen aufgrund der Sanktionen der Europäischen Union wegen seiner russischen Eigentümerschaft Konkurs angemeldet hatte.

„Dunaferr ist ruiniert worden“, sagte Ministerpräsident Viktor Orbán damals in einem Facebook-Video. „(Ruiniert) durch frühere Eigentümer, das Management und schließlich durch die Sanktionen aus Brüssel“, berichtete Reuters damals.

Doch die Hilfe der Regierung für Dunaferr könnte sich nach Ansicht von Experten nach den EU-Wettbewerbsregeln als illegal erweisen.

600 Millionen fällig im Rahmen des EU-ETS

Zu den Maßnahmen, die auf dem Prüfstand stehen, gehören spezielle Konkursregeln, die im Dezember verabschiedet wurden, bevor das Unternehmen am 5. Januar dieses Jahres in Konkurs ging – eine Lex Dunaferr.

Die ungarische Regierung hat außerdem vorübergehend auf ihre Forderungen gegen Dunaferr verzichtet, darunter 600 Millionen Euro an Geldstrafen für Verstöße gegen die Regeln des EU-Emissionshandelssystems (ETS), dem wichtigsten klimapolitischen Instrument der EU.

Nach Angaben des ungarischen Umweltministeriums hat Dunaferr seit 2019 keine CO2-Zertifikate mehr gekauft, obwohl das Unternehmen im Rahmen des ETS dazu verpflichtet ist, seine CO2-Verschmutzung zu kompensieren.

Staatliche Beihilfen sind in der EU reguliert, weil sie dem Empfänger einen Wettbewerbsvorteil gegenüber Konkurrenten in anderen EU-Mitgliedstaaten verschaffen und damit den Binnenmarkt der Union verzerren können. Sie können nur mit der Genehmigung der Wettbewerbsdirektion der Europäischen Kommission gewährt werden.

Nach Informationen, die EURACTIV vorliegen, muss die Kommission die Unterstützung für Dunaferr noch genehmigen.

„Wenn Dunaferr weiterhin Stahl produzieren und verkaufen kann, ohne Emissionszertifikate kaufen und abgeben zu müssen, verschafft sich das Unternehmen einen erheblichen Kostenvorteil gegenüber Herstellern, die sich an ihre gesetzlichen Verpflichtungen halten“, sagte Attila Kőmíves, auf EU-Wettbewerb spezialisierter Anwalt bei Allen & Overy.

„Dies unterwandert auch die Bemühungen Ungarns, die CO2-Emissionen zu begrenzen und zu reduzieren“, sagte er gegenüber EURACTIV.

Wie die Regierung Dunaferr half

Dunaferr wurde im vergangenen Jahr insolvent, nachdem das Unternehmen aufgrund seiner Eigentümerstruktur, an der die russische Bank VEB über ein in Zypern ansässiges Unternehmen, Steelhold Limited, beteiligt ist, den EU-Sanktionen gegen Russland unterlag.

Da die Arbeitsplätze von rund 4.000 Menschen in Gefahr waren, versprach Premierminister Viktor Orbán, einen neuen Eigentümer für das marode Unternehmen zu finden.

Im Dezember veröffentlichte die Regierung mehrere Dekrete – von Kritikern als Lex Dunaferr bezeichnet -, die die ungarischen Konkursregeln änderten und bestimmte Ausnahmen vorsahen, die es dem Unternehmen ermöglichten, seinen Betrieb weiterzuführen.

Die ungarische Tageszeitung Népszava schrieb damals, das neue Gesetz sei „eindeutig auf das bedrohte Stahlwerk Dunaferr zugeschnitten.“

Die entscheidende Frage ist, ob die Insolvenzvorschriften selektiv auf Dunaferr anwendbar sind oder ob es sich um eine allgemeine Maßnahme handelt und somit keine staatliche Beihilfe darstellt.

In den Dekreten wird Dunaferr nicht erwähnt, aber laut Kőmives sind die Ausnahmen so begrenzt, dass es in der Praxis kein anderes Unternehmen gibt, auf das sie anwendbar wären.

Regierung verhängt Geldstrafe, kassiert aber nicht ein

Nach EU-Vorschriften muss jeder Betreiber, der nicht genügend Genehmigungen zur Deckung seiner CO2-Emissionen abgibt, für jede Tonne CO2, für die er keine Genehmigung abgegeben hat, eine Geldstrafe von 100 Euro zahlen.

Laut Kőmíves verzichtet die ungarische Regierung auf Einnahmen in Höhe von 600 Millionen Euro aus Dunaferr, einschließlich der Bußgelder für ETS-Verstöße. Für die Nichtzahlung im Jahr 2022 werden weitere Geldstrafen verhängt werden müssen.

„Angesichts seiner Zahlungsunfähigkeit ist es zweifelhaft, dass Dunaferr in der Lage sein wird, diese Kosten und Verbindlichkeiten zu begleichen, was bedeutet, dass die ungarische Regierung faktisch auf sie verzichtet hat“, argumentiert Kőmíves.

In Brüssel bestätigte die Europäische Kommission, dass Ungarns Hilfe für Dunaferr auf dem Prüfstand steht.

„Die Mitgliedstaaten müssen Regeln für Sanktionen bei Verstößen gegen die im Rahmen der ETS-Richtlinie erlassenen nationalen Vorschriften festlegen und alle erforderlichen Maßnahmen ergreifen, um die Umsetzung dieser Regeln zu gewährleisten“, sagte ein Sprecher der Kommission gegenüber EURACTIV Slovakia.

Das Aufschieben der Eintreibung von Bußgeldern kann auch eine staatliche Beihilfe darstellen.

Die EU-Kommission sagt in ihrer Bekanntmachung von 2016 über den Begriff der staatlichen Beihilfe, dass ein „Verzicht auf staatliche Einnahmen ausreicht“, um eine staatliche Beihilfe darzustellen und dass ein „positiver Transfer von Mitteln nicht stattfinden muss.“

Im Fall von Dunaferr fand ein positiver Mitteltransfer statt, da sich die ungarische Regierung verpflichtete, die Gehälter der Mitarbeiter für sechs Monate zu zahlen. Zahlungen des Staates sind im Falle einer Unternehmensliquidation nicht ungewöhnlich, aber im Fall von Dunaffer ist die Höhe der bereitgestellten Mittel höher als üblich.

„Diese Maßnahme wirft die Frage des selektiven Zugangs für Dunaferr auf. Mir ist kein anderes Unternehmen bekannt, dessen Mitarbeiter von dieser erweiterten Garantie profitieren würden“, sagte Kőmíves.

Nächste Schritte

Die Europäische Kommission bestätigte gegenüber EURACTIV, dass sie die Angelegenheit prüft, aber noch keine Entscheidung getroffen hat. Selbst wenn die staatliche Beihilfe unrechtmäßig gewährt wurde, könnte die Kommission ihre Vereinbarkeit mit dem Binnenmarkt anerkennen und sie aufrechterhalten.

In anderen Fällen kann sie den Mitgliedstaat anweisen, das Geld vom Empfänger zurückzufordern, einschließlich Zinsen.

Ungarische Kommentatoren zufolge hätte die Einstellung der Tätigkeit von Dunaferr schwerwiegende soziale Folgen. Dies wäre eine schlechte Nachricht für Orbáns Regierung, die bereits mit der höchsten Inflation in der EU zu kämpfen hat.

EURACTIV hat sich mit konkreten Fragen an die Kommission gewandt, unter anderem, ob Ungarn sie über die Maßnahmen informiert hat und ob diese bewertet wurden.

Ein Sprecher antwortete, dass es „keinen spezifischen Kommentar“ dazu gebe, ob Ungarn sie benachrichtigt habe, und fügte hinzu, dass es Sache der Mitgliedstaaten sei, zu beurteilen, ob die Maßnahmen staatliche Beihilfen beinhalten.

„Wenn eine Maßnahme eine staatliche Beihilfe im Sinne des EU-Rechts darstellt, muss sie von dem betreffenden Mitgliedstaat bei der Kommission zur Prüfung angemeldet werden, bevor den Begünstigten eine Beihilfe gewährt wird, es sei denn, sie fällt unter eine Gruppenfreistellung“, fügte die Sprecherin hinzu.

[Bearbeitet von Alice Taylor und Frédéric Simon]