Le nouveau programme Erasmus+ « écologique » ne s’attaque pas aux effets secondaires de la mobilité

Malgré de nouvelles incitations à promouvoir les «  voyages verts  », les mesures visant à décarboner le programme d’études à l’étranger de l’UE, Erasmus+, restent faibles et ignorent les effets d’entraînement, avertissent des chercheurs.

Le nouveau programme Erasmus+ lancé par la Commission européenne en 2021 doit contribuer à la transition écologique du continent, avec des investissements dans des projets environnementaux et des subventions pour utiliser des moyens de transport à faible émission de carbone pour les échanges internationaux.

Mais malgré ces nouvelles mesures, les émissions de CO2 causées par le programme sont appelées à augmenter, selon un nouveau rapport du projet Erasmus Goes Green, une collaboration entre cinq universités européennes, le réseau d’étudiants Erasmus et la Fondation européenne universitaire.

«  Les émissions augmentent dans tous les cas parce que la quantité d’étudiants et de personnel qui voyagent à l’avenir devrait augmenter  », a déclaré Henri Saarela, co-auteur de l’étude, à EURACTIV.

Pour le programme 2021-2027, les chercheurs de l’université des sciences appliquées de Laponie ont prévu trois scénarios d’émissions, qui tiennent compte de l’impact de la Covid-19, du Brexit et des futures tendances en matière de voyages.

On estime à 10 millions le nombre d’étudiants qui participeront au programme actuel de sept ans, soit une augmentation de six millions par rapport à la période 2014-2020.

Les recherches montrent que même dans un scénario à faible taux d’émission, la mobilité dans le cadre du nouveau programme Erasmus+ entraînerait 1,5 fois plus d’émissions que le programme précédent, pour un total de 668 750 tonnes de CO2, principalement en raison des voyages en avion des étudiants et du personnel.

Il s’agit toutefois d’une «  estimation basse  » de l’impact réel du programme Erasmus+ en termes de CO2, selon Giulio Mattioli, chercheur en aménagement du territoire à l’université TU de Dortmund.

«  Je m’attends à ce qu’Erasmus génère davantage de voyages en avion, non seulement pour les étudiants, mais aussi pour leurs parents et amis restés au pays, qui se rendront une ou plusieurs fois dans la destination Erasmus pour leur rendre visite  », a-t-il déclaré.

En outre, des études ont montré que les personnes qui vivent à l’étranger pour leurs études ou leur travail sont plus susceptibles de voyager à l’étranger ou de retourner dans cette destination plus tard dans leur vie, ce qui crée des «  effets d’entraînement substantiels  », a déclaré M. Mattioli.

«  [Erasmus] encouragera également davantage d’émissions plus tard, à la fois par le biais de davantage de voyages internationaux, parce que les gens s’y habituent, mais aussi par le biais des réseaux sociaux. Je m’attends à ce que les gens se fassent des amis dans toute l’Europe  », a-t-il ajouté.

Bien qu’il ne tienne pas compte des effets secondaires et à long terme de la mobilité, le nouveau guide du programme Erasmus+ encourage l’utilisation de transports durables, en accordant jusqu’à 80 euros de plus aux participants qui choisissent l’option de «  voyager vert  » et en couvrant les coûts des jours de voyage supplémentaires.

«  Je pense que toutes les agences [Erasmus] nationales sont d’accord pour dire que c’est un bon pas en avant, mais nous ne sommes pas allés assez loin  », a déclaré à EURACTIV Mika Saarinen, directeur de l’agence Erasmus+ pour la Finlande.

Pendant la présidence finlandaise du Conseil de l’UE en 2019, l’agence avait mené une étude sur les scénarios de compensation des émissions Erasmus+, qui a influencé les lignes directrices du nouveau programme.

«  [Il est] clair, d’après ces scénarios, que nous devons essayer d’orienter les déplacements vers les voyages terrestres en train principalement, qui ont de loin la plus petite empreinte carbone  », a déclaré M. Saarinen.

Contactée par EURACTIV pour savoir si l’exécutif européen pense que les incitations actuelles sont suffisantes pour rendre le programme Erasmus écologique, la Commission européenne n’a pas offert de réponse.

Au lieu de cela, les fonctionnaires ont déclaré que le nouveau programme cherche à inciter le transport ferroviaire pour atteindre la neutralité carbone, ajoutant que les « voyages verts » resteront toutefois facultatifs.

Mais les subventions de l’UE pourraient ne pas suffire à stimuler l’utilisation du train, car les billets d’avion sont «  ridiculement bon marché  », selon M. Mattioli. «  Même à parité de prix, les voyages en avion sont souvent plus pratiques car ils prennent moins de temps  », a-t-il ajouté.

Une enquête menée en 2020 par Eurail et le réseau d’étudiants Erasmus auprès de près de 2000 anciens participants à Erasmus+ avait révélé que seuls 5 à 7 % d’entre eux utilisaient le train pour se rendre dans leur pays d’accueil.

En outre, seuls 15 % des répondants avaient déclaré avoir opté pour des transports plus écologiques en raison de préoccupations environnementales, tandis que beaucoup avaient déclaré que les options de train étaient coûteuses et qu’ils avaient souvent du mal à planifier un itinéraire complet sur les réseaux ferroviaires européens.

L’enquête Eurail a également montré que 92 % des participants ont effectué plusieurs voyages d’agrément pendant leur participation au programme, en se déplaçant principalement en bus et en train. Pourtant, 50 % ont opté pour l’avion pour leurs déplacements.

Selon Mattioli, les voyages aériens bon marché peuvent encourager une «  mentalité de liste de choses à faire  » chez les étudiants internationaux.

«  Je pense que, en particulier dans les cercles de ceux qui partent en Erasmus, il peut y avoir une certaine mentalité du genre “je vais essayer de voir autant d’endroits que possible pendant ma vingtaine”  », a-t-il déclaré.

Bien qu’il ne concerne que les émissions causées lors du voyage aller-retour dans le pays d’accueil, la Commission considère le nouveau programme comme un outil « exceptionnel » pour sensibiliser aux questions environnementales et aux alternatives de voyage vertes, ont déclaré des fonctionnaires de la Commission à EURACTIV.

Si la mobilité physique reste un élément essentiel d’Erasmus, l’aspect éducatif du programme peut contribuer à encourager les actions vertes chez les participants, a déclaré M. Saarinen.

«  Nous voudrions que les étudiants ne pensent pas seulement à voyager par voie terrestre, vers la destination qu’ils vont atteindre, mais qu’ils choisissent leurs espaces de vie de manière durable, qu’ils choisissent leur mode de vie et leurs choix alimentaires de manière durable là-bas  », a-t-il déclaré.