Les activités sous-marines augmentent le risque d’explosion de bombes datant de la Seconde guerre mondiale

L’intensification des activités économiques en eaux profondes accroît le risque de dommages causés par les munitions et les armes chimiques déversées dans les mers européennes pendant les deux guerres mondiales, a déclaré Virginijus Sinkevičius, commissaire européen chargé de l’Environnement.

L’installation de parcs éoliens en mer et l’importance accrue accordée à la pose de câbles sous-marins pour des raisons énergétiques et numériques augmentent la probabilité que ces armes soient perturbées, ce qui pourrait entraîner des fuites de produits chimiques dangereux dans l’océan, voire déclencher une explosion, a averti le commissaire.

L’immersion de munitions obsolètes, endommagées ou périmées dans la mer était considérée comme une méthode d’élimination sûre et rentable jusqu’à la fin des années 1960 et a été largement pratiquée après la fin des deux guerres mondiales.

Cependant, une fuite dans les munitions pourrait créer un danger pour les marins, la vie marine et la santé humaine, a déclaré le responsable de l’environnement. De nombreuses armes sont déjà fortement corrodées, car elles sont restées sous l’eau pendant plus de 70 ans.

On estime que les fonds marins de la seule mer Baltique contiennent environ 50  000 tonnes de munitions chimiques, 500  000 tonnes d’armes conventionnelles et 10  000 épaves. Au large des côtes belges et néerlandaises, environ 35  000 tonnes de munitions ont été déversées après la Première Guerre mondiale.

« Nous devons être conscients des risques. Nous devons les évaluer soigneusement. Et nous devons prendre des mesures », a déclaré M. Sinkevičius lors d’une conférence sur l’élimination des munitions non explosées en mer, organisée la semaine dernière par le groupe des conservateurs et réformistes européens (ECR) du Parlement européen.

«  Un espace maritime sûr et sécurisé est essentiel pour préserver l’intérêt stratégique de l’UE, comme la liberté de navigation, le contrôle des frontières, l’approvisionnement en matériaux essentiels, ou encore notre sécurité alimentaire  », a-t-il ajouté.

Les préoccupations du commissaire ont été soutenues par le vice-premier ministre polonais Jacek Sasin, qui a qualifié les munitions immergées de «  bombe chimique au fond de la mer Baltique  ».

M. Sasin a déclaré qu’il serait irresponsable de laisser aux générations futures la tâche de nettoyer les mers d’Europe et a appelé à une coopération interinstitutionnelle et transfrontalière.

«  Permettez-moi de vous rappeler que la Pologne a été victime des pays qui nous ont envahis et qui ont déversé des munitions au fond de la mer Baltique. Nous ne pouvons pas être les seuls à en payer le prix  », a-t-il déclaré.

M. Sasin a également averti que l’Europe risquait une «  catastrophe environnementale  » si aucune mesure n’était prise.

Dépollution

La politique navale actuelle vise à éliminer les risques plutôt qu’à déminer les armes immergées, ce qui signifie généralement que les munitions sous-marines explosent de manière contrôlée, a expliqué le commandant Herman Lammers, directeur du centre d’excellence de la guerre des mines de la marine de l’OTAN.

Lorsqu’il s’agit de mines, les faire exploser est une option plus rapide et plus sûre, mais elle s’accompagne bien sûr de risques environnementaux, a-t-il ajouté.

Cette approche a été critiquée par Terrance P. Long, responsable d’une ONG canadienne qui milite pour l’élimination des munitions sous-marines, qui a demandé que l’on cesse de faire exploser les munitions dans l’océan.

Selon lui, cela détruit la vie des poissons et provoque des niveaux sonores de plus de 300 décibels.

M. Long a également dénoncé le manque de coopération internationale sur cette question, affirmant que la plupart des chartes environnementales visant à préserver la santé des océans négligent le fait que «  les munitions ont la capacité, à elles seules, de détruire l’océan  ».

«  Je crois honnêtement que nous ne sommes pas en mesure de nettoyer les munitions ou de les traiter de manière adéquate avec les protocoles existants et les conventions internationales qui sont disponibles aujourd’hui  », a-t-il déclaré.

Solutions

Le Dr Margo Edwards, de l’université d’Hawaï, a partagé l’expérience de l’État américain en matière d’élimination des munitions. L’océan entourant les îles du Pacifique a été utilisé comme décharge d’armes chimiques après la Seconde Guerre mondiale.

L’attaque japonaise sur le port de Pearl Harbour pendant la guerre a également entraîné le dépôt de munitions, d’avions et d’épaves sur les fonds marins.

L’université a documenté les munitions sous-marines à l’aide de submersibles habités. Un sonar a été déployé pour cartographier les fonds marins, car les objets métalliques produisent des ondes sonores différentes.

Ces engins, équipés de bras robotisés, ont découvert que certaines des munitions chimiques présentes dans l’océan étaient fortement corrodées.

Selon le Dr Edwards, il faut agir rapidement avant que l’enveloppe métallique des armes ne se corrode entièrement.

«  Je crains qu’en attendant, nous n’attendions trop longtemps  », a-t-elle déclaré.

En avril, le Parlement européen a adopté une résolution appelant l’Union européenne à élaborer des plans pour le retrait des épaves de navires et des munitions chimiques.

Vaidotas Verba, ambassadeur de Lituanie auprès des organisations internationales à Vienne, a demandé à la Commission européenne de créer un groupe d’experts chargé de cartographier les emplacements exacts et de proposer des solutions durables pour surveiller et éliminer les munitions.

Plusieurs entreprises européennes opèrent déjà dans le domaine de l’enlèvement et de la détonation des munitions, proposant des véhicules autonomes et des robots capables de manipuler les détonateurs.

L’eurodéputée du groupe ECR, Anna Fotyga, l’une des organisatrices de la conférence, a appelé la Commission à s’engager à financer les efforts d’enlèvement des munitions des fonds marins.

«  C’est maintenant qu’il faut prendre des mesures  », a-t-elle déclaré.

Son appel a été repris par Kosma Złotowski, un autre membre de l’ECR, qui a également demandé à la Commission d’investir pour prévenir d’autres dommages.

«  L’économie, la science, la politique — nous devons unir ces trois parties pour atteindre l’objectif simple qui est d’éviter une véritable catastrophe  », a-t-il déclaré.